- Вполне.

- Вы лишаете себя не только наследника, но и всех предоставленных вам милостей. От меня только что вышел посланник короля Ролло: своим указом он делает вас лордом Дуаера. Покидая эти земли, вы лишаете себя титула.

Эдвин не сдержал усмешки: можно подумать, это имело для него какое-либо значение! Всё, что ему сейчас нужно - как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Жить здесь и в любую минуту иметь возможность оказаться лицом к лицу с Эсти – о, теперь эта пытка казалась похлеще адовой! Эдвин понимал, что не сможет держаться от неё на расстоянии. Произошедшее в конюшне было хорошим тому подтверждением. Пройдёт немного времени, и он сделает её своей любовницей. Он погубит Эсти, лишив возможности выйти замуж, завести семью. Она будет принадлежать только ему, а он всю жизнь будет разрываться между долгом и любовью. Незавидная судьба ждёт обеих его женщин – жену и любовницу.

Но может статься, он всё-таки найдёт в себе силы отказаться от Эсти. В таком случае, может случиться кое-что и похуже: однажды к нему явится человек и испросит его разрешение на брак с ней. У него не найдётся ни одной объективной причины отказать ему. А дальше потянутся долгие годы мучений, когда он будет представлять Эсти с другим. Не его руки буду касаться её. Не его губы целовать. Не от него она однажды округлится в талии. Не на него будут похожи её дети. Впрочем, и ни у одного из его детей не будет того же золотистого цвета глаз, что у девушки, которую он любит.

Представляя всё это, Эдвин ещё раз убедился в правильности своего решения. Он должен уехать сразу после венчания. 

Рыцарь твёрдо посмотрел на графа.

- Это геральдический брак и он обязан состояться. Я так же знаю, что вы изначально были против него. Именно поэтому я и пришёл к вам, милорд. Думаю, вы поддержите меня в желании не осуществлять его полностью.

Дуаер молчал. Ещё до того, как он узнал, что именно Эдвин должен стать мужем его дочери, Шарль проникся симпатией к этому рыцарю. Он производил впечатление человека благородного, ответственного, уверенного в своих словах и поступках. Именно такого мужчину он хотел видеть с каждой из своих девочек. Принадлежи он знатному вольтурингскому роду, Шарль, не задумываясь, сосватал бы ему Бланш. 

Но жребий выпал на Эстель. И сейчас, по сути, сэр Эдвин отказывается от неё. 

К своему удивлению, Шарль почувствовал себя задетым.

- Я не… - Он смущённо откашлялся. – Я должен подумать... 

Эдвин покорно склонил голову:

- Я в вашей власти, милорд.

Поднявшись из-за стола, Шарль заложил руки за спину и медленно прошёлся по кабинету. Подойдя к окну, он долго смотрел на далёкие заснеженные вершины, опоясывающие долину, где лежало затянутое льдом Дуаерское озеро. Отсюда с высоты холма, на котором стоял замок, оно было как на ладони. По его берегам росли гигантские кедры, считавшиеся главным богатством этих земель. Он знал, что всё это – его наследие. Всё, что есть у него, он передаст своим детям – Бланш и малышу Кристофу. А те – своим детям, его внукам, и так до скончания времён. К сожалению, у его первенца - Эстель - не было права ни на одну из этих красот. 

Шарль повернулся к Эдвину:

- Вы знали, что Эстель – обещанный ребёнок?

Тот нахмурился:

- Что это значит? 

- Это значит, что моя старшая дочь принадлежит короне, - произнёс граф тихо. - Она не вправе распоряжаться собственной жизнью. Впрочем, как и я. Моя девочка с самого рождения лишена возможности выбора своей судьбы. Это привилегия короля.

Эдвин опешил:

- Разве такое возможно?  

- К сожалению, да. Ролло желал забрать её сразу, как только она родилась. Война помешала. Вы, наверное, сочтете меня сумасшедшим, но я был рад её началу. Наши страны воевали, но моя старшая дочь росла в собственном доме, рядом со своей матерью. Да, Эстель не принадлежит Дуаеру, но она и есть Дуаер. Она – его душа. 

Эдвин и не догадывался, насколько граф привязан к своей дочери. Обычно отцы с подобной любовью отзываются о сыновьях, выступающих продолжателями их рода. 

- Я всего лишь её отец, сэр Эдвин, но законным опекуном Эстель является король. Со своей просьбой вы должны обратиться к нему. 

Эдвин выглядел ошеломленным. Его план летел в тартарары. Превратив свой брак в фиктивный, он выкажет неуважение самому королю Вольтурингии. Что до Корсии, он мог бы переговорить с Рэймондом – законным представителем герцога. Вот только Эдвин не был уверен, что брат захочет его слушать. Он и сам понимал, что подобный поворот событий может считаться прямым неповиновением. Проще говоря - изменой. Как оба правителя поступят, узнав, что его брак с Эстель Левон фикция? Скорее всего, Ролло сочтёт это за оскорбление. Мирные договорённости могут оказаться под угрозой. 

- Я прошу вас ещё раз подумать, сэр Эдвин, - продолжил граф. - Это решение коснётся не только нас с вами. Я действительно был против этого брака, но сейчас мне кажется, что у него есть шанс оказаться счастливым. Моя Эсти заслуживает счастья. Она добрая, славная девочка. Прошу вас, прежде чем принять окончательное решение, поговорите с ней. 

- Мне очень жаль, милорд, но…

Едва начав говорить, Эдвин остановился. Ему показалось, или он услышал…

Шарль немедленно воспользовался его заминкой.

- Я не знаю, в чём причина вашего отказа, но последствия могут быть катастрофическими. Моя обязанность предупредить вас, что однажды имя Дуаера уже было связано со скандалом. Боюсь, второго наши земли не выдержат. 

Шарль отошёл от окна и встал напротив Эдвина. Он был ниже своего собеседника на пол локтя, но по твёрдости взгляда они были на равных.

- Не мне говорить вам о долге, сэр Эдвин, - продолжил Дуаер. - В своё время я тоже нарушил королевскую волю, а после в полной мере ощутил силу монаршего гнева. Если бы дело касалось только меня, уверяю вас, я сделал бы это снова. Но, к сожалению, наши слабости делают уязвимыми не только нас. За них мы расплачиваемся судьбами любимых.

Слова графа потрясли Эдвина. Он озвучил его самые худшие страхи. При любом раскладе Эдвин оказывался в проигрыше. Оставшись, он будет вынужден отказаться от своей любви. Уехав - гнев обоих монархов обрушится не только на него, но и на Дуаер. А значит, на всех его обитателей. 

Когда-то он обещал себе проследить, чтобы судьба маленькой целительницы была счастливой. Но с чего он решил, что её счастье – рядом с ним?

Шарль отметил тот момент, когда Эдвин принял для себя решение. Он гордо вздёрнул подбородок и в привычном жесте обхватил рукоятку своего меча. 

- Я женюсь на вашей дочери, Дуаер. И да поможет мне Бог. 

Шарль ещё долго смотрел на дверь, за которой скрылся рыцарь. В глубине души он знал, что разум воина возобладает над чувствами мужчины. Он не верил, что младший сын герцога Корсийского пал жертвой предсвадебного мандража. Возможно ли, чтобы дело было в другой женщине? Может, когда-нибудь его зять расскажет ему об этом. В любом случае, состоявшийся между ними разговор граф намеревался сохранить в тайне.