Небольшое затерянное в лесах графство лишь однажды привлекло к себе высочайшее внимание – когда Шарль Левон, будущий граф Дуаер, неожиданно женился на племяннице короля. 

По обычаю, достигнув совершеннолетия, молодые дворяне появлялись при дворе, чтобы принести клятву верности своему сюзерену. Именно в свой первый и единственный приезд Шарль Левон повстречал принцессу Грейс – прекрасный цветок вольтурингской короны. Эта была любовь с первого взгляда. Несмотря на юный возраст (Грейс на тот момент едва исполнилось шестнадцать), а может, и благодаря ему молодые люди решились на довольно смелый поступок. Или глупый. Это с какой стороны посмотреть. Тайно сочетавшись браком после недельного знакомства, они поставили Ролло Вольтурингского перед фактом.

Имевший другие виды на единственную племянницу, король обрушил на молодоженов всю мощь монаршего гнева. Брак немедленно признали недействительным, священника, совершившего обряд, казнили. Шарля бросили в темницу, а его убитую горем любимую отослали в дальний монастырь. Позже оказалось, что брак был осуществлён в полной мере: принцесса носила под сердцем дитя. Совершившая тяжкий грех Грейс всё ещё была дорога Ролло. Возможно, именно этот факт не дал опуститься мечу на голову её возлюбленного. Молодых людей тихо поженили и отдали на попечение отца Шарля, графа Дуаера. 

Но не в характере Ролло было прощать подобное своеволие. В назидание другим он лишил графство половины земель, а оставшуюся часть обложил непосильными податями. В дополнение каждый год Дуаер должен был отсылать ко двору по две дюжины обозов с провиантом и товарами, произведёнными в графстве. Условия были тяжёлыми, но выполнимыми. 

Наказание для Шарля и Грейс оказалось гораздо суровее. Их первенец – будь то мальчик или девочка – всецело принадлежал короне. Он не мог считаться наследником Дуаера, не в праве был носить это имя и распоряжаться своей судьбой. О его рождении следовало немедленно сообщить во дворец и ждать следующих распоряжений. Горе молодых родителей было безграничным, но им ничего не оставалось, как смириться с монаршей волей.

Девочка родилась в срок. Во дворец немедленно был отправлен гонец. Но провидению было угодно, чтобы в это же время случилось событие, которое надолго отвлекло внимание короля от опального графства. Рональд Справедливый, правитель Корсии - богатого герцогства, находившегося через пролив от Вольтурингии, - объявил Ролло войну. Конфликт между двумя государствами за право главенствовать над водами, разделявшими их территории, тянулся давно. Это была пиратская война: корабли обоих флотов регулярно грабились, команды брались в плен, а то и вовсе исчезали неизвестно куда. Подобные дерзкие вылазки и с той, и с другой стороны становились всё чаще. Наконец, после особо кровавого нападения на караван вольтурингских судов, идущих с юга, Ролло приказал топить все встречные Корсийские корабли. В ответ Рональд Справедливый со своим войском высадился на берег Вольтурингии. 

Потянулись долгие, наполненные лишениями годы. Об обещанном короне первенце Шарля и Грейс Дуаер попросту забыли. 

Расположенное на севере маленькое графство достойно переносило тяготы войны, выплачивая долг короне и отправляя своих сыновей сражаться под знамёна Вольтурингии. Старый граф Дуаер пал в первом же сражении. Эту весть родные получили лишь спустя год. За это время Грейс родила ещё одного ребёнка. Молодой граф Дуаер, верный клятве Ролло, ушёл на войну, оставив жену и малюток дочерей в родовом замке.

Судьба оказалась более милостива к Шарлю, чем к его отцу. Он мужественно сражался на землях Вольтурингии, а после, когда войска потеснили захватчиков и переправились через пролив, - в Корсии. Ролло по достоинству оценил бесстрашие и ратную смелость молодого графа. Старые обиды были забыты. Но тяжелое ранение не позволило Шарлю продолжить военную службу. Через одиннадцать лет после начала своего похода граф Дуаер вернулся домой.

Казалось, бедам двух любящих сердец пришёл конец. Грейс снова забеременела и через девять месяцев произвела на свет здорового мальчика. Однако годы лишений и страха за судьбу родных для графини не прошли даром. Так и не оправившись от тяжёлых родов, она тихо скончалась на руках у мужа. 

Шарль был безутешен в своем горе. Судьба троих детей, одному из которых не исполнилось и недели, в тот момент его мало заботила. Как и судьба сотен душ, проживавших в графстве. Люди любили свою молодую хозяйку и тяжело переживали её утрату. Но жизнь брала своё, и ежедневные заботы постепенно вытесняли скорбь из их сердец. Необходимо было собирать урожай, делать запасы на зиму; готовить обозы с ежегодной данью. Замок, двор, решение тяжб между селянами – этими и ещё многими другими проблемами раньше занималась покойная графиня. Теперь же ее не было, и люди находились в растерянности. 

Помощь пришла, откуда её не ждали. Заботу о графстве взяла на себя та, которая даже не принадлежала Дуаерам – тринадцатилетняя Эстель, старшая дочь Грейс и Шарля.

Я.

~*~

Незадолго до возвращения отца мама поведала мне историю моего рождения. Она с теплотой вспоминала о детских годах, проведённых при дворе короля Ролло. Правда, не верила, что он окончательно простил её: более десяти лет разлуки с моим отцом были тому подтверждением. 

- Ты должна быть готова покинуть дом, Эстель. В любую минуту. И без сожалений. 

Мама была ласкова со мной, внимательна и заботлива, так же как и с Бланш. Но иногда она будто отстранялась, держала меня на расстоянии. Порой я ловила на себе её взгляд, полный горечи и разочарования. Мне непонятна была мамина отстранённость, моё маленькое сердечко разрывалось от горя. Я силилась понять, в чём провинилась перед ней. И, не находя причину, старалась вести себя так, чтобы мама мной гордилась. Гораздо позже я поняла, что она как могла подготавливала себя к моему отъезду, старалась не привязываться. Каждый божий день, с самого моего рождения, мама прощалась со мной.

Этим отношением она подавала пример и другим обитателям замка. Я не была изгоем, но и не чувствовала к себе уважения как к хозяйской дочери. С Бланш всё было по-другому. Маленькой, я сильно ревновала младшую сестру и к маме, и к нашим людям, которые при виде Бланш всегда приветливо улыбались и кланялись ей. Меня порой не удостаивали и взглядом. Я перестала обижаться на сестру, когда поняла, что она единственный человек, который по-настоящему любит меня. Бланш всегда вставала на мою сторону, всегда требовала ко мне уважительного отношения. Хотя сейчас я понимаю, что не она, а мама должна была пресечь предвзятость ко мне со стороны наших подданных. Но тогда мне ничего не оставалось, как приспособиться к этой жизни и научиться получать от неё удовольствие. 

Я росла любознательным ребёнком и вскоре поняла, что обладаю богатством, которого никогда не будет ни у Бланш, ни у ребятишек, живущих в замке или в соседних деревнях. Этим богатством была свобода.

Замок Дуаер, со всех сторон окружённый густым лесом, стоял на высоком холме.