Письменные отчеты о выплатах строителям показывают, что пирамиды были построены государственными служащими, а не армией рабов, как это когда-то считалось. Согласно одной из теорий, пирамиды строили фермеры во время наводнений, когда работать на полях было нельзя. Государство собирало зерно в качестве дани, а затем использовало его как фонд оплаты труда. Масштабные строительные работы прививали чувство национального единства, демонстрировали богатство и силу государства.

Использование хлеба и пива в качестве заработной платы или валюты означало, что они стали синонимами процветания и благополучия. Древние египтяне также напрямую соотносили их с жизненными потребностями – словосочетание «хлеб и пиво» означало пропитание в целом и использовалось в качестве ежедневного приветствия, так же как пожелание удачи или хорошего здоровья. Например, матерей призывали ежедневно снабжать своих сыновей-школьников двумя кувшинами пива и тремя небольшими хлебами, чтобы обеспечить их здоровое развитие. Аналогичным образом «хлеб и пиво» в Месопотамии были синонимами продуктов питания и напитков в целом.

Пиво как в Месопотамии, так и в Египте использовали и в медицинских целях. В первую очередь потому, что оно было чище воды, а некоторые ингредиенты растворялись в нем быстрее и качественнее.

Клинописная табличка из шумерского города Ниппур, датированная примерно 2100 годом до н. э., содержит список медицинских рецептов на основе пива. Это самый старый отчет об употреблении алкоголя в медицинских целях.

В Египте пиво использовали как мягкое седативное средство, оно служило основой для некоторых снадобий из трав и специй. Папирус Эберса – египетский медицинский текст, который датируется 1550 годом до н. э., но, по-видимому, основан на гораздо более старых документах, – содержит сотни рецептов на базе пива. В нем, например, говорится, что половинка луковицы, смешанной с пенистым пивом, лечит запор, а порошкообразные оливки, смешанные с пивом, – несварение желудка; смесь шафрана и пива, нанесенная на брюшную полость женщины, снимает боли от физических нагрузок.

Египтяне, заботясь о благополучии своих усопших в загробной жизни, снабжали их солидным запасом хлеба, пива, быков, гусей, сукна и натрона, очищающего реагента. В некоторых египетских похоронных текстах покойному обещано «пиво, которое не скиснет», что наряду с пожеланием пить пиво вечно указывало на сложность его хранения. Сцены пивоварения и хлебопечения украшают стены египетских гробниц, а кувшины с пивом (давно испарившимся) и оборудование для его производства были обнаружены, например, в гробнице Тутанхамона, умершего около 1335 года до н. э. В простых неглубоких могилах обычных граждан археологи также находят небольшие кувшины с пивом.

Пиво пронизывало жизнь египтян и месопотамцев от колыбели до могилы. Оно было свидетелем возникновения самых ранних цивилизаций, развития земледелия и письменности. Хотя ни в месопотамском, ни в египетском пиве не было хмеля, который стал стандартным ингредиентом только в Средневековье, сам напиток, как и обычаи, с ним связанные, узнаваемы и сегодня, спустя тысячи лет. И хотя пиво больше не используется в качестве денежной единицы, а люди не приветствуют друг друга словами «хлеб и пиво», во многих странах оно по-прежнему считается основным напитком рабочего человека и ассоциируется с приятным общением. При этом традиционное пожелание здоровья является отголоском древней веры в магические свойства пива. Это напиток, который предназначен для совместного употребления, – будь то деревни каменного века, месопотамские пивные или современные бары и пабы. Пиво объединяет людей с незапамятных времен по сей день.

Один из величайших праздников в истории устроил ассирийский царь Ашшурнасирпал II около 870 года до н. э., чтобы отметить завершение строительства своей новой столицы в Нимруде. В большом дворце, построенном на высокой глинобитной платформе в традиционной месопотамской манере, было семь великолепных залов с деревянными и бронзовыми вратами под крышами из кедра, кипариса и можжевельника. Искусные фрески на стенах и потолке рассказывали о военных подвигах царя в дальних странах. Дворец был окружен каналами, водопадами и садами, в которых росли как местные, так и привезенные из военных походов растения. Финиковые пальмы, кедры, кипарисы, оливковые, сливовые и фиговые деревья и виноградные лозы «соперничали друг с другом ароматом», свидетельствуют найденные археологами глиняные таблички. Жителями новой столицы стали люди из разных уголков империи, которая занимала большую часть Северной Месопотамии. Своим поистине космическим видовым разнообразием столица напоминала микровселенную.

Пиршество продолжалось десять дней. Официальная запись свидетельствует, что в торжестве приняли участие 69 574 человек: 47 074 мужчин и женщин со всей империи, 16 тысяч новых жителей Нимруда, 5 тысяч иностранных сановников из других государств и 1500 дворцовых чиновников. Целью столь грандиозного банкета была демонстрация могущества и богатства царя, как своему народу, так и иностранным гостям. Для праздника приготовили 1000 голов крупного рогатого скота, 1000 телят, 10 тысяч овец, 15 тысяч ягнят, 1000 «весенних» ягнят, 500 газелей, 1000 уток, 1000 гусей, 20 тысяч голубей, 12 тысяч других мелких птиц, 10 тысяч рыб, 10 тысяч тушканчиков и 10 тысяч яиц. Овощей было немного – всего 1000 ящиков. Но даже допуская некоторое преувеличение, можно сказать, что это был праздник эпического масштаба. Царь «одарил своих гостей почестями и отправил их в свои страны здоровыми и счастливыми».

Но самым впечатляющим был выбор напитка для пира. Несмотря на свое месопотамское происхождение, Ашшурнасирпал для своего праздника выбрал не пиво, традиционный напиток этого региона. Резные рельефы на стенах дворца запечатлели, как он элегантно, кончиками пальцев правой руки, держит небольшую, вероятно сделанную из золота, чашу с вином.

Пиво на банкете тоже подавали – было выпито 10 тысяч кувшинов пива и 10 тысяч бурдюков вина.

Ашшурнасирпал II изображен на троне с небольшой винной чашей в руке. Слуги опахалами отгоняют мух от драгоценной влаги

Количество равное, но цена напитков несопоставима. Раньше вино было в Месопотамии большой редкостью и стоило по крайней мере в десять раз дороже пива, поскольку привозили его из горных винодельческих регионов на северо-востоке. Соответственно, только элита могла позволить себе этот экзотический напиток, в основном его использовали в религиозных обрядах.