сменил тошнотворный круговорот дымной хмари, хор стенающих голосов и запах гари. Неизвестно, какова была судьба неудачливых пиратов, но думаю у гниющего оленя появилась компания.

Я проснулся тяжело дыша. Метку Порчи жгло огнем. Сердце было близко и снова тянулось ко мне. Будто почуяло мое возвращение на Север. Надо валить как можно быстрее и дальше. Шадд? Отлично. Пусть Ксерион хоть трижды избранный, ездит на песчаном черве и стреляет лазером из глаз — хуже чем здесь уже не будет.

Хмурое осеннее утро приветствовало меня назойливой головной болью. А ведь сегодня придется много пробыть в седле. Пора возвращаться к легионам.

— А не безопасней ли отправиться туда по воде? — спросил Иратион, когда наш отряд уже собирался покидать Бьорторн.

— Конечно, безопасней. — согласился Доктоний, наблюдавший как слуги седлают его коня белой масти.

— Но мы не отправимся по воде? — усмехнулся Иратион.

— Не отправимся. — согласился венатор.

— Выше нос. — ободрил его полуминотавр, улыбаясь плоскими громадными зубами. — Мы справимся, дедушка.

— Не сомневаюсь. — вздохнул Иратион. — Просто староват уже для долгой верховой езды.

— Тогда можешь просто бежать за лошадью следом. — усмехнулся гибрид. — Я так часто делаю, когда моя красавица устает.

У этого амбала была выносливость 52. Не сомневаюсь, что может так делать. Всего наш отряд насчитывал шестьдесят бойцов. Доктоний, еще семеро венаторов, гибрид, лекарь, тридцать конных лучников и двадцать всадников с копьями. Все отлично подготовлены. Статы заметно выше среднего. Достойное сопровождение даже для двух стратегов. Однако Иратион был прав. Путь по воде практически исключал серьезные угрозы. А на земле может быть всякое… Мстительные северяне, недобитки, разбойники и, конечно, монстры. Зачем же рисковать? Мне кажется, причин было две. С одной стороны, Доктоний был уверен в себе и своих людях, а с другой стороны, мастер-венатор лично хотел глянуть на творящуюся здесь дичь. Воочию увидеть что из себя представляют творения Сердца.

Не могу сказать, что такая прогулка мне по душе. Но Доктоний человек многоопытный. Должен понимать потенциальные риски. Да и вообще, это его авантюра, пусть у него за нашу безопасность голова и болит. Моя голова еще успеет намучиться в Шадде. Пока надо отдыхать. Конечно, на время путешествия я добавил всех в свою армию, но командует пусть Доктоний. Моя задача — координировать воинов на местности и следить за передовыми дозорами.

Мы покидали Бьорторн рано и без особых церемоний. Я, возможно, последний раз окинул взглядом этот город. Каменные улицы, сырые от ночного дождя черепичные крыши, башни на фоне гор. Город, который мог стать столицей большого царства. Новым Сердцем Севера в противовес архаичному Идолу из глухих лесов. Но судьба распорядилась иначе. И несостоявшийся великий город пал без боя после стратегического поражения федератов.

Наш отряд передвигался исключительно верхом. Минимум поклажи, никаких повозок. Скорость была слишком важна. Конь Доктония, чья шкура казалась ослепительно белой, представлял собой живое сокровище. Судя по описанию его предки были пегасами, своевольными существами, покорными лишь богам и великим героям. Их потомок уже не мог летать, но по всех характеристикам превосходил обычных скакунов. Более того, конь Доктония имел врожденное сопротивление к стихийной магии, повышенную регенерацию и был практически бесстрашен. В общем мог потягаться с плотоядными скакунами сэйфа-кин.

Полуминотавр ограничивался обычной лошадью. Разумеется чрезвычайно выносливой и довольно крупной, иначе бы не выдержала под таким всадником и часа. Гибрида звали Радамат. Он заявил, что это означает “неунывающий” на языке его земли. Минотавры считались монстрами, но имели особое положение. Это были не те чудища, что ждут заблудившихся путников в кустах. Минотавров называли монстрами царской крови. Первый из них был зачат, когда один древний царь плохо обошелся со своей женой-полубогиней. Тогда ее отец послал ему вместо нормального первенца чудище с бычьей головой. Однако, по итогу царь не сильно расстроился ибо сынок был не семи пядей, но зато сильный, здоровый и свирепый. А что еще надо для принца в ту дикую эпоху? В общем, первый минотавр успел накуролесить, пока не был убит одним из великих героев. Однако перед этим он успел наклепать потомство. Оказалось, что при его контактах с обычными женщинами рождаются гибриды. Это если избранница выживала. Размер там имел значение и на роль будущих матерей, говорят, выбирали бывалых жриц любви. А что до полноценных минотавров? Их можно было получить, скрестив изначального с его сестрами и другими родсвенницами по крови. На какое-то время рогатые принцы стали особой фишкой того царства. Некоторых из них можно было даже относительно контролировать. Так один минотавр удостоен особого почитания за то, что сразил великана, наводившего ужас на жителей горных регионов.

Империя в конце концов добралась до этого рогато-инцестного государства, обратило его в провинцию. Монстры царской крови стали важным военным ресурсом. Их признали творением богов, требующим контроля, а не истребления. Начался отбор гибридов, выбраковка, скрещивание, воспитание при храмах. Полуминотавры сильны, выносливы, не ведают страха, обладают природной броней в виде толстой кожи, а также могут использовать стихийную магию земли. Однако несколько минотавров таки не оценили гостеприимство имперских казематов. С тех пор попадаются редкие дикие особи и гибриды.

Земли вокруг Бьорторна почти не подверглись разорению. Единственным признаком надвигающейся беды были многочисленные беженцы. Люди уходили с севера на юг. Кто-то пытался осесть ближе к Бьорторну или морю, а другие шли дальше, надеясь перейти Этар, чтобы попасть на территории Империи. Голод и страх гнали этих людей.

— Похоже, что цены на рабов опять упадут. — задумчиво констатировал Доктоний, чуть притормозив коня.

— Собираетесь закупиться, мастер? — шумно переводя дыхание, спросил Иратион.

— Что вы! — усмехнулся венатор. — Я нищий воин храма. Даже плащ на плечах и тот не мой.

Радомат глухо расхохотался.

— Что веселит тебя, друг? — с притворной обидой спросил венатор. — Если иногда у меня и водится пара монет, так то племянник. Моя сестра вышла за патриция из богатого рода. Ее сын добр и иногда балует дядю небольшими подарками.

Чем там сейчас Стилион занимается? Кажется распределением хлеба, поступающего с Востока. Буквально хлебное место. “Небольшой подарок” в его исполнении может стоит больше, чем иные люди зарабатывают за десятилетие.

На второй день пути во время привала я поинтересовался у Доктония:

— Получается, Сидониусу все сойдет с рук?

— А