что мне с ним делать? Назначить тридцать палок или сократить на месяц паек? — небрежно отшутился венатор.

— Он предатель.

— Ну да. — пожал плечами потомок древнего героя. — Сидониус — предатель, вы, орел наш, чернокнижник, душегуб и демонопоклонник, я… тоже иногда позволяю себе некоторые вольности. У вас с ним личное?

— Да. Есть немного.

— Сейчас он нам нужен. Пусть разгребает дерьмо, которое вы тут вместе навалили. А дальше… Посмотрим. Надо понять, с чем мы здесь имеем дело.

Через два дня, вместо того, чтобы свернуть на юг к реке Этар, мы начали обходить леса вокруг Утопья севернее. А там… Там земли разоренные войной, Итир, сожженная Либана. Из двух путей Доктоний выбрал самый небезопасный.

Пейзаж вокруг начал стремительно меняться. Дороги обезлюдели. Попадались пустые дома и брошенные повозки.

— Люди здесь годами боролись против Утопья. — задумчиво произнес Иратион, оглядывая груду обглоданных костей на обочине. — Рубили леса, осушали болота, простые крестьяне выходили с копьями против аристов и даже монстров. Они дрались, веря в свою победу. Что если не они, то их внуки смогут жить спокойно, не боясь ночью отойти от дома. Но они ошиблись. Победа оказалась за тварями ночи.

Опять морально давит чертов старик. Что за дурная привычка... Я уже скучаю по восторженному лизоблюдству Радана.

— Надо было убивать Геора раньше. — холодно ответил я. — Всем жилось бы сильно проще.

— К старости вся жизнь превращается в руины, присыпанные прахом сожалений. Надо было раньше убить или наоборот пощадить. Кто бы знал…

— Сочувствую. — ответил безразличным тоном.

Интересно, какой будет моя старость, если доживу? Буду ли с сожалением вспоминать сколько наворотил? Статистика тут не на моей стороне. Большая часть стратегов отправляются на тот свет сильно раньше времени.

Первый бой случился на десятый день путешествия. До этого нам попадались лишь небольшие стайки трупогрызов и другой мелкой нечисти, бежавшей прочь от военного отряда. А затем дорога привела нас в разоренную деревню. Смерть не принесла ее несчастным жителям покоя. Почти сотня умертвий и несколько десятков одержимых бродили вокруг своих бывших жилищ. Мы могли не рисковать. Передовой разъезд из конных лучников заранее заметил опасность. Умертвия немного погнались за ними, но лошади оказались быстрее. Так что мертвую деревеньку мы могли объехать, но Доктоний решил пойти напролом. И надо сказать, что получилось у него это эффективно и эффектно. Ворвался в захваченную тёмными силами деревеньку на белом коне.

Бегущие к нему умертвия пересекая незримый круг где-то в тридцать метров из опасных, быстрых и резких зомбей становились вялыми кусками мяса. Орудуя двуручным клинком, Доктоний уничтожал их в касание. Ему не надо было рубить мертвецов на куски. Высокий уровень подавления просто лишал умертвий оживляющей их силы. Магия таяла как снежинки на раскаленном металле и грозные твари падали грудами безжизненной плоти. Одержимые тоже не оказали серьезного сопротивления.

Видя успех предводителя, остальные всадники следовали примеру венатора. Те, кто смогли совладать с перепуганными лошадьми.

Дверь одного из домов распахнулась и на пороге показался виновник всего торжества. Облик его мне был знаком. Черное закрытое одеяние с капюшоном и белым поясом, маска из нефрита, усеянная орнаментом символов. Магистр Хрустальной Гробницы. Отношения с этой организацией у меня были не самые плохие, но в этот раз встреча не задалась. Чародей использовал артефакт, чтобы воплотить высокого четырехрукого демона, напоминавшего гигантское насекомое. Затем магистр, видимо, собирался перейти к боевой магии, но я уже просигналил Доктонию о появлении опасного врага. Тяжелый дротик, выпущенный словно из скорпиона, расколол маску вдребезги. Бросок Доктония обладал такой силой, что колдуна швырнуло назад. Собственно, вот так в идеале венаторы должны убивать чернокнижников. Сразу уничтожать голову. Из-за хардкорности процесса инициации магам потом обычная боль, что старому БДСМщику легкий щелбан.

Доктоний зашел в дом, из которого появился магистр, и выволок наружу худощавого мужчину в черном балахоне. Адепт. В присутствии Доктония он, наверное, и костра магией не разожжет, если венатор не позволит.

— За нас отомстят! — истерично, но не очень уверенно, заявил колдун. — Истина восторжествует, имперские псы!

— Спокойно, спокойно. — примирительно и даже добродушно произнес Доктоний. — Не надо ругаться.

И мастер-венатор принялся клиента, что называется, грузить. Причем даже без лишних угроз или физического насилия. В свою очередь адепт быстро смекнул, что убивать его прямо сейчас не собираются. Человеком он на проверку оказался не особо идейным. Не желал самоубиваться ради всяких там высоких истин и охотно начал говорить.

Оказалось, что Гробница отправила на Север целую экспедицию в составе аж шести магистров. Ну теперь уже пяти. Целью сего мероприятия обозначалось исследование злополучного Сердца и существ, которых оно порождает. В составе экспедиции есть один магистр довольно высокого ранга в рамках Гробницы. Он со товарищи отправился дальше на Север, а этих двоих оставили, чтобы заготовить из беженцев отряд нежити. Как минимум три-четыре сотни умервтвий. Зачем гробничникам такая сила адепт не знал. Возможно, они собирались выбить ячейку Ножей из Утопья и превратить городок на болотах в свою базу или хотели набежать на федератов. В сущности неважно.

Мы продолжили наше путешествие в компании “раскаявшегося” адепта Гробницы. Судя по внешности он был уроженцем северных провинций Империи.

— Когда я шел на все эти жертвы… — жаловался он. — То надеялся на богатство и комфорт. Но требуя много, Гробница дает нам лишь крохи. Бесконечные обязанности и повинности.

Какой ужас. Выяснилось, что в темном культе надо не только вершить зло, но и работать. Небось спортзал тоже не предоставляется, уроков английского нет. В общем, адские условия труда в этой вашей тоталитарной магической секте.

— Может, для узкоглазых варваров из страны шелка и хрусталя такое отношение — норма. — продолжал жаловаться адепт. — Но я родился в Империи, где за тяжелый и опасный труд положена достойная награда, а не какое-то там “осознание своего вклада в продвижение Истины”. Даже рабы-гладиаторы шикуют, если побеждают.

Еще день путешествия прошел относительно спокойно. Разве что натолкнулись на исполина. Это был молодой экземпляр ростом три с половиной метра. Природная маскировка не помогла ему от подавления Доктония. Заметив, что мы его заметили, он ломанулся в лес.

— Наперегонки?! — жизнерадостно предложил Радамат Доктонию, покидая седло.

— Тебе хочется вот и беги. —