Стоило всем занять свои места, как прислуга начала разливать напитки и разносить салаты. Практически тут же отец поднялся и торжественно проговорил:

— Мы сегодня собрались по самому приятному из возможных поводов. Долгое время мы жили без надежды, что когда-нибудь наш осиротевший народ обретет своего короля. И вот совсем скоро наш народ вновь объединится под властью единственного законного наследника рода Эльро Андиннэль!

Папа, как любитель пафосных речей, пространно вещал, как всем нам было плохо и как теперь станет хорошо, а я наблюдала за реакцией Алексиса. Внешне он старался держаться спокойно, но, когда наши взгляды на мгновение пересеклись, едва заметно закатил глаза и вновь вернул внимание главе Совета. Я невольно улыбнулась. Да, папа умел нагонять тоску. Впрочем, все эльфы его возраста делали это профессионально, как и манипулировали другими, менее опытными.

Вообще я, признаться, была удивлена, что его высочество так долго сопротивлялся такой всем нужной и обязательной коронации. Уж отец-то умел убеждать и добиваться своего, как никто другой.

— Я поднимаю этот бокал, — тем временем подошел к логичному завершению отец, — за будущего короля!

— За короля! — поддержали мы с мамой.

Алексис сдержанно улыбнулся и отсалютовал нам бокалом. Только у меня почему-то возникло ощущение, что он с радостью оказался бы где-нибудь в другом месте.

Или это я свои ощущения на него переложила?

Ведь мне тоже приходилось сидеть на официальном ужине, где ведутся важные пафосные речи, а еде практически не уделяют внимания. То ли дело в лесу на шашлыках! И пусть там нет золоченых тарелок, зато и пафоса нет, отчего даже обычное жареное мясо кажется куда вкуснее икры и лангустов.

В разговор я не вступала, лишь прислушивалась к общению папы и Алексиса, ожидая судьбоносного момента, когда последнему предложат меня в качестве будущей жены. Но папа не торопился переходить к этому вопросу, обсуждая удачную дату коронации, время и всякие другие нужные мелочи.

Практически на все вопросы Алексис отвечал одинаково:

— Как скажешь, Аурелиус. Надо — значит надо, я ни черта не понимаю в коронациях.

И это только воодушевляло отца.

— Ария, как прошла твоя поездка на природу? — неожиданно поинтересовалась мама, когда в разговоре мужчин случилась пауза.

А вот этой темы я бы тоже предпочла не касаться. Но этикет и банальное уважение к родительнице требовали ответа. Поэтому улыбнулась ей и проговорила:

— Великолепно.

— Чем занимались? — подключился к расспросам отец, а вместе с ним и Алекс перевел свое внимание на меня.

— Общались, жарили мясо, все как обычно — тихо и душевно.

Про прыжок через костер я вам и под пытками не расскажу!

— А вы, ваше высочество, как относитесь к такому времяпрепровождению? — пропела мама, обращаясь к Алексу.

— Очень даже положительно. Я бы тоже в поход с радостью сходил, — мечтательно протянул он. — С друзьями да на природе и еда вкуснее. Даже если это питательный лишайник, — с последним словом Алекс скривился как от кислого, чем заработал усмешку со стороны моего отца.

— Я все-таки предпочитаю более нормальную еду, — улыбнулась я.

— Не зарекайся, ты просто еще не пробовала лишайник. Он приобретает особые вкусовые оттенки после суток на ногах и без еды, — с интонацией знатока проговорил мужчина.

А мне отчего-то захотелось улыбнуться еще шире. Даже интересно стало, при каких обстоятельствах Алекс остался без еды в лесу?

— Признаться, заинтриговали, — откликнулась я, краем глаза уловив на лице отца сдержанное одобрение. Впрочем, как и на мамином.

Провокаторы! Специально вытянули на разговор, чтобы мы пообщались.

— Кстати, о еде и друзьях, — вновь вернул к себе внимание принца отец. — Надо будет провести еще несколько более крупных приемов, где будут представители влиятельных семейств и наши соотечественники из-за рубежа.

— А это обязательно? — страдальчески поинтересовался Алекс.

— Конечно! Тебя все должны знать в лицо.

— Ну отправь им мою фотку в короне, — предложил наследник. — Хочешь, даже страничку заведем на «Фейсбуке» или в «Инстаграме». Это сейчас модно, даже у королей и президентов они есть, я сам видел.

Однако отец был настойчив:

— Нет, прием обязателен. Долгое время прожив без короля, некоторые стали забывать о его необходимости. Тебе нужна лояльность всего народа, нам сейчас только раскола не хватает. А только вблизи они смогут почувствовать твою ауру и ее величие.

Алекс кисло скривился, но спорить больше не стал.

— Хорошо, сделаем, как ты хочешь, — кивнул он и разговор пошел дальше.

Странно, что отец не воспользовался нашей беседой, чтобы предложить мою руку Алексу… Чего-то ждет?

«Хм, а может, решил не выдавать меня замуж?» — понадеялась я, отламывая кусочек нежнейшего бисквитного пирожного, которое принесли с чаем после всех основных блюд. Еще немного, и ужин полностью завершится! И вот она, свобода!

Но моим надеждам сбыться было не суждено, потому что отец произнес:

— Раз по поводу коронации и ближайших планов мы все обсудили, предлагаю перейти к более глобальным вопросам.

— Куда уж глобальней коронации? — усмехнулся Алекс.

— Я хочу предложить тебе руку Арии.

Алексис едва чаем не поперхнулся и бросил в сторону моего отца настороженный взгляд.

— Зачем мне ее рука? Пусть обе останутся при ней.

Папа одарил его укоризненным взглядом и пояснил:

— Ты прекрасно понял, что я говорю о вашей помолвке.

— А ты прекрасно понял, что я говорю о том, что ее не будет.

Да! Неужели и впрямь повезло?!

От радости я едва не подскочила на стуле. В этот момент принца я практически любила.

Однако мой отец отступать не привык.

— Я знаю о твоем отношении к Ашшарисс, Алексис, — произнес он. — Но ты должен понимать, что она — богиня. А ты — эльф королевской династии. Тебе необходимо продолжить свой род, это твой долг. Поэтому рано или поздно вопрос о твоей женитьбе все равно встанет.

— Вариант «поздно» меня вполне устраивает, — буркнул принц. — Послушай, Аурелиус, у тебя красивая дочь. Ария, — он посмотрел на меня, — без обид, ты действительно красавица. Но, блин, не могу я вот так просто взять и жениться! Так что сорри, ребята, тут без меня. Однозначно.

— А жениться тебя никто и не заставляет, — со своей фирменной улыбкой заверил отец.

Эту улыбку и мягкий, убеждающий тон я прекрасно знала, поэтому мысленно застонала. Когда отец начинал так говорить, он всегда получал то, что хотел. Всегда.