Теперь я была абсолютно убеждена, что речь шла именно о Темных Королевствах — родине, на которой я никогда не была и не думала, что когда-то буду.

Интересно, каков тот мир? Наполненный магией, он представлялся манящей и одновременно пугающей сказкой.

Отец рассказывал о Королевствах очень мало, а истории его всегда были связаны с таившейся там опасностью. Дэйнатары, жуткие существа — порождения темной магии, боги — все это в Ограниченном мире отсутствовало. Однако, несмотря на то что каждый раз он подчеркивал, как здесь безопаснее и спокойней, мне всегда хотелось хоть раз увидеть тот мир своими глазами.

Теперь такая возможность появилась. И пожалуй, уже только ради одного этого стоило согласиться на помолвку.

За сборами и волнениями спать легла достаточно поздно, однако все равно подскочила с рассветом. Сна не было ни в одном глазу.

Во время завтрака отец обстоятельно напомнил мне о том, что необходимо держаться настороже. И что в месте, куда мы отправляемся — Полуночном замке, — хотя и соблюдают нейтралитет, безопасным его назвать все же нельзя.

— Особенно присматривай за Алексисом, — хмуро добавил под конец он. — Наш король временами слишком беспечен и доверчив. Увы, он вырос в этом мире и без общения с эльфами, поэтому как боец совершенно не тренирован. Если вдруг кто-то замыслит недоброе, возможно, только ты будешь находиться с ним рядом и успеешь отреагировать. Помни: главнейшая цель каждого из нас — жизнь короля. Сохранить ее мы обязаны любой ценой, даже если сам король против.

Ох! Вот о такой ответственности я и не думала! А ведь и впрямь похоже, кроме роли невесты мне придется выполнять еще и функции персонального телохранителя.

— Хорошо. — Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя волнение вдвойне усилилось.

Переживала и мама.

— Удачи, дорогая, и будь осторожна, — шепнула она, обнимая меня около машины крепче, чем обычно. А когда мы отъехали, до последнего стояла и смотрела нам вслед.

Черт, неужели там действительно настолько опасно?!

Всю дорогу мы с отцом провели в молчании. Он до последнего изучал в планшете какие-то документы, я же просто смотрела в окно и пыталась угадать конечную точку нашего пути.

Не угадала. Вопреки ожиданиям, портал в другой мир находился не в каком-нибудь парке или сквере, а в одном из старых реставрирующихся зданий прямо в центре Москвы. Нам даже пришлось выйти из машины заранее, поскольку часть улицы была перегорожена, а предупреждающие таблички гласили о ремонтных работах.

— Глобальный ремонт затеяли, — хмыкнула я и мысленно посочувствовала водителю и двум парням сопровождения, которым пришлось тащить наш багаж. А потом увидела логотип подрядчика строительной фирмы и, изумленно кашлянув, посмотрела на отца. — Па-ап? Разве мы стали заниматься реставрацией?

— Особый случай, — откликнулся тот. — В последнее время на этом месте слишком увеличилась активность. Здания даже успели повредить маги. Так что я решил взять это место под личный контроль и перестроить так, чтобы в дальнейшем избежать проблем. К примеру, глушители магии, и темной и светлой, здесь уже установлены. При необходимости мы можем полностью блокировать даже портал в Полуночный замок. Кроме того, ведется круглосуточное наблюдение. Ни одна живая душа, появившаяся здесь, не останется незамеченной.

— Ух ты! — восхитилась я. — Круто!

— Простая предусмотрительность, Анариэль. — Отец усмехнулся. — Такие системы мы сейчас начинаем внедрять во всех стратегически важных точках. В этом мире мы хозяева. И его мы не потеряем.

Тем временем к зданию стали подходить и остальные делегаты с сопровождающими. Не прошло и четверти часа, как нас было уже около двадцати, а вскоре появился и Алексис. Причем на этот раз при полном параде, в строгом белом мундире главнокомандующего эльфийских войск и с переброшенной через плечо перевязью, расшитой серебряной нитью и украшенной родовым гербом Эльро Андиннэль.

Заметив довольный прищур отца, я догадалась, что облагороженный внешний вид — тоже его заслуга. Теперь, после коронации, Алекс имел право носить этот мундир официально, чем отец тотчас не преминул воспользоваться. Хотя сам молодой король, судя по резковатым движениям, чувствовал себя в новом наряде не слишком уютно.

Приветливо кивнув, Алекс первым вошел в подъезд. Мы последовали за ним.

Пройдя по обшарпанному коридору до противоположного его конца мы оказались перед небольшой дверью, которая, судя по всему, когда-то вела в кладовку. Алекс приложил к ней руку и сосредоточился, после чего толкнул деревянное полотно. Но вместо продолжения коридора или какого-либо помещения путь нам преградила переливающаяся пелена.

«Портал», — догадалась я и от восхищения невольно задержала дыхание.

За всю свою жизнь я столько слышала о магии — и вот впервые увидела ее по-настоящему.

Эльфийская сила рассеивает магию людей и где-то на границе сознания маячила пугливая мысль, что заклинание перехода может развалиться прямо во время перемещения. Но, похоже, сомнения одолевали только меня. Алекс был совершенно спокоен.

— Ну, пойдемте, навестим союзников, — буднично произнес он и уже был готов подхватить меня, как положено, под руку, как был остановлен отцом.

— Алексис, ты ничего не забыл? — вкрадчиво поинтересовался он.

На лице жениха проскользнуло непонимание.

— Что?

— Корона где? — с нажимом пояснил свой вопрос папа.

Алекс ударил себя по лбу и со словами: «Я к ней никак не привыкну», — полез в сумку, которую нес один из сопровождающих. Немного в ней порывшись, его забывчивое величество извлек оную на свет божий.

— Глупо себя чувствую, — водружая символ власти на голову, тихо пробурчал Алекс. А после добавил громче: — Отправляемся, а то Гарольд Сирский уже, наверное, заждался.

Я приняла предложенный им локоть, и мы первыми перешагнули порог между мирами.

Это оказалось совершенно неощутимо. Обычный шаг, и вот я уже стою в просторном, ярко освещенном зале, пол которого напоминает шахматную доску. А впереди — весьма внушительная делегация встречающих.

Ближе всего к нам, но чуть в стороне, стоял пожилой мужчина, облаченный в безразмерный белоснежный балахон. Он сжимал в руках посох, в навершии которого сиял внушительных размеров камень. Видимо, этот маг открывал для нас проход. В пяти шагах от него стоял король Гарольд Сирский Темнейший в окружении, судя по всему, своих сыновей. По крайней мере, те, что были в темно-синем и бордовом мундирах и с королевскими обручами с сапфиром и рубином на головах, были ими точно — они были похожи на отца. А вот насчет третьего, в черном, с неестественно белыми волосами, у меня возникли сомнения. Слишком уж он ото всех здесь присутствующих отличался.

Ну а за их спинами антураж торжественности создавали десятка два придворных в дорогих нарядах.