Взгляд метнулся к стоявшему чуть в стороне от символа власти отцу. Ему предстояло провести процедуру коронации. На его лице читалось легкое напряжение.

«Боится, что Алекс в последний момент откажется от своей ответственности, что ли?» — мысленно хмыкнула я.

А что, принц уже показал, что тот еще упрямец и себе на уме. Мало ли…

Начало церемонии ознаменовал удар посоха церемониймейстера, и зычный, хорошо поставленный голос проговорил:

— Его высочество наследный принц Алексис из рода Эльро Андиннэль!

Мы одновременно развернулись к дверям. Под торжественные аккорды невидимого оркестра в дверях появился Алекс, и все склонились в низком поклоне.

Правда, я успела заметить, что принц, как и вчера, был в черных брюках и белой рубашке. И искренне позавидовала. Вот у него над душой точно никто не стоял с требованием выбрать наряд согласно церемониалу.

Будущий правитель достаточно быстро прошел к возвышению. После чего по регламенту нам разрешили подняться.

А вот Алекс, наоборот, опустился перед троном на одно колено. Одновременно с этим отцу поднесли бархатную подушечку с короной эльфийского народа — переплетенными в невесомый венок тончайшими нитями из белого золота, украшенными в центре крупным бриллиантом. Взяв ее, тот подошел к принцу и торжественно произнес:

— Сегодня перед лицом нашего народа коронуется Алексис, сын и законный наследник Литтоила Седьмого из родя Эльро Андиннэль и Сияющей Альбеллы! Помни о долге перед своим народом, Алексис, и веди нас! Этот трон принадлежит тебе по праву рождения, как и корона, которую я возлагаю на твою голову!

После чего корона опустилась на светловолосую голову принца и на миг вспыхнула ярчайшим светом. Заклятье, наложенное на нее в незапамятные времена самим Светлейшим, испепелило бы любого, кроме истинного представителя королевской династии. Алексис же остался абсолютно невредим, что окончательно подтвердило его статус.

— Да здравствует король! — воскликнул отец.

— Да здравствует король! — в едином порыве поддержал весь зал.

Алексис медленно поднялся и повернулся к нам.

— Клянусь, — уверенно и громко произнес он, — перед лицом своего народа править мудро и справедливо, милостиво относиться к подданным и безжалостно к врагам. В это нелегкое время мы должны сплотиться, чтобы вернуть положенное эльфам величие.

Речь принцу явно писал папа, угадывался его стиль. Поэтому, даже несмотря на то, что оратором Алексис был посредственным, слова проникали прямо в душу, а едва он замолк, зал взорвался искренними овациями.

Чуть выждав, пока они утихнут, принц поднял руку, вновь призывая всех к тишине.

— Однако моя коронация — это лишь первая причина, по которой мы здесь собрались, — произнес он. — Но есть и вторая, не менее важная.

Зал замер. Я буквально кожей ощутила общие недоумение и интерес и постаралась унять ускорившееся от волнения сердцебиение.

— В этот торжественный день я хочу представить мою невесту и будущую вашу королеву Анариэль из рода Таннегрион!

Плавный жест в мою сторону, и я иду навстречу своему новому официальному статусу невесты короля. Пусть и временному.

Рука легла в протянутую ладонь Алекса, и мне досталась не меньшая порция аплодисментов. Вообще возникло стойкое ощущение, что никто особо и не удивился столь скорому выбору будущей королевы. Словно и претенденток не было. Хотя они были, и несколько завистливых взглядов от соплеменниц я заработала.

Алекс сел на положенный ему трон, я встала рядом, и к нам потянулась череда поздравляющих и выказывающих уважение подданных. Правда, большую часть времени я изображала бессловесный улыбчивый придаток его новоявленного величества. Лорды, дельцы, политики разговаривали исключительно с ним, меня же удостаивали лишь комплиментами, да и то формальными.

Лишь один раз, когда к нам подошел близкий друг семьи лорд Деландир с супругой, та поздравила Алекса с очень удачным выбором, ведь «наша Ария не только красавица, но и боец отменный, а защита никогда лишней не бывает».

— Разумеется, — механически откликнулся тот и с недоумением покосился на меня. Когда же пара отошла, тихо уточнил: — Она серьезно?

— Отец с детства тренировал меня бою на мечах, — так же тихо пояснила я. — А ты его уже знаешь — пока своего не добьется, не успокоится. Так что да, дерусь я неплохо.

— Но ты девушка! В смысле, я не против самозащиты, но на кой хрен мечи? — изумился Алекс. — Секции какого-нибудь айкидо вполне было бы достаточно.

— Только не для отца. — Я поморщилась. — У меня было два брата. Их убили дэйнатары. Отец решил, что больше такого повториться не должно. Ну а то, что я девушка, — это уже детали. Эльфы выносливы.

— Бред какой-то. Дэйнатары сюда в принципе попасть не могут. — Алекс покачал головой.

Ну вот хоть кто-то меня понял!

Дальше, правда, разговор пришлось прервать, поскольку к Алексу подошли следующие желающие представиться лично.

Продолжалось сие действо часа три, не меньше. Так что при всей любви к шпилькам, сейчас я искренне сожалела, что их надела. Но вот очередь к трону начала иссякать — и наконец закончилась. Последними к нам подошли светлые маги. Их делегация была немногочисленной, но самой красноречивой. Послушать их, так счастливее людей от новости о возрождении исчезнувшей расы и не найти!

Правда, когда после ответных любезностей Алексис передал им привет от какой-то их коллеги Эвы, лица магов на миг дружно перекосились. Я даже рефлекторно напряглась — мало ли? Но обошлось.

— Благодар-рим, ваше величество, — кисло выдавил их предводитель — глава Искристой обители старейшина Аскенвальд.

Однако, когда мы простились и светлые отступили от трона, я на всякий случай уточнила;

— С ними какие-то проблемы?

— Нет. — Алекс отрицательно качнул головой. — Точнее, не у меня, а у пары знакомых. Будет время, расскажу тебе об их заморочках. Как девушка, думаю, ты оценишь.

Хм? Любопытно.

Я кивнула и переключилась на подходящего отца.

— Ну что, уже все, надеюсь, Аурелиус? — устало спросил Алекс.

— Здесь — да, ваше величество, — ответил тот. — Сейчас для гостей объявят фуршет, но вы на него можете не оставаться.

Облегченный вздох вырвался у нас с Алексом одновременно, правда недовольным взглядом отец одарил исключительно меня. А я что? Пусть сначала сам постоит несколько часов на шпильках в одной позе и с приклеенной улыбкой, тогда и осуждает.

Но радовались мы рано. Как оказалось, раньше мы уезжали только потому, что уже утром предстояло нанести визит союзникам в Темные Королевства!

Слова отца заставили мое сердце дрогнуть в смутном предчувствии. Когда Варий говорил о заклинании, он наверняка уже знал, куда мне придется отправиться. В голове, как по заказу, зазвучал голос моего покровителя: «Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ. Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»