о пощаде. Вскоре всё закончилось. Нападавшие с трудом поднялись на ноги и бесславно покинули место схватки... А что наш незнакомец? Он остался в позе наблюдателя. Вся эта кутерьма доставляла ему истинное удовольствие! Он не проводил взглядом тех троих, которые уже удалились на приличное расстояние; его интересовали эти двое, стоявшие совсем рядом и что-то возбужденно обсуждающие. Похоже он догадывался, о чем они сейчас говорят.

Мальчишки направились в сторону незнакомца; прошли мимо, не обратив на этого странного господина никакого внимания. Их даже не привлек его необычный вид. Они были настолько увлечены своим разговором, что, казалось, вообще ничего не замечали вокруг. Вот подростки остановились, прощаются. Дальше каждый пойдет своей дорогой. Ни один из них пока не догадывался, что главное событие этого дня ещё впереди... Да что там дня — всей жизни!.. Отныне вся их дальнейшая жизнь будет протекать по новому сценарию!

* * *

Странный господин оторвался от дерева, пошел следом. Откладывать было нельзя — крепыш мог скрыться во дворе своего дома. Он догнал мальчика почти у самых ворот и положил руку ему на плечо:

— А ты отважно дрался, малыш! Ещё бы немножко умения, и эти ребята не смогли бы свалить тебя на землю.

Паренек вздрогнул, с интересом взглянул на незнакомца. Широко расставленные глаза, упрямо сжатые губы, на щеке большая ссадина. И взгляд абсолютно спокойный и уверенный. Такого просто так не испугаешь и не смутишь.

— Я просто оступился, потому и упал! — ответил он твердо. И всё равно победа была за мной!

Господин недоверчиво покачал головой, на его лице проскользнула ирония:

— А вот и не правда! Я же всё видел! Это не ты оступился, это ребята поступили нечестно. Один из них зашел сзади и кинулся тебе прямо под ноги. Разве не так?.. Но не в этом дело. Я вижу, ты смелый парень. К тому же хорошо подготовлен физически. А ещё у тебя сильно развито чувство справедливости — тебе трудно придется в этой жизни, если не научишься профессионально драться... Помолчи, дай закончить!

Не буду отрицать, ты меня сегодня приятно удивил. И вот что я подумал: Ты, малыш, можешь стать великим воином, способным справиться с любым противником. И неважно, сколько их будет: пятеро, шестеро или целая толпа. Никто не сможет перед тобой устоять!.. — незнакомец улыбнулся: — Ну, что теперь скажешь? Как тебе такой расклад?

В глазах паренька мелькнуло недоверие:

— Нет, такое невозможно? — убежденно сказал он. — Ну с пятерыми — ещё куда ни шло! Но целая толпа... Это уже слишком! С толпой мне никогда не справиться... И никто бы не справился!

— А вот тут ты неправ! — возразил незнакомец. — Численность противника здесь не играет никакой роли. Существует даже мнение: когда врагов слишком много, они неизбежно начнут мешать друг другу. И этим можно воспользоваться, нужно только правильно выбрать тактику боя.

И снова паренек с интересом взглянул на незнакомца. На этот раз его взгляд задержался надолго.

— Дяденька, а вы кто? — спросил он.

— Кто? — глаза странного господина загадочно блеснули. — Если я скажу, что волшебник, ты поверишь?

Он замолчал. На паренька повеяло чем-то неизведанным, немножко пугающим. Только сейчас он заметил, как необычно был одет этот далеко не молодой уже человек. Он словно явился из какой-то сказки. Вот сейчас достанет из своего портфеля что-то этакое, и жизнь его, простого пацана Генки Будникова, сразу же в корне изменится! В голове промелькнули кадры фильма "Старик Хоттабыч"... Этот незнакомец, в сущности, тоже старик. Хоть и без бороды. Но кто сказал, что волшебник обязательно должен иметь бороду? Вон у него какая шляпа!.. А трость?.. Он вполне может творить свои волшебные дела с помощью этой трости!

Они стояли у самой калитки, но Генка не спешил её открывать. Он ждал продолжения разговора. Однако незнакомец молчал. Молчал и улыбался, испытывая его терпение. И Генка не выдержал:

— Нет, вы не волшебник! Волшебники бывают только в сказках. Вы наверное тренер по самбо? — Генка шмыгнул носом и тут же подумал: "Ну какой он тренер? Тренеры такие не бывают! Вот дядя Ваня Силаев — это да! Дядя Ваня всегда ходит в спортивном костюме, который плотно облегает его крепкую грудь и мощные плечи. А какая у него шея!.. У этого старика шея в два раза тоньше. Да и остальные мышцы слабоваты! Сразу видно — не спортсмен! И тогда, скажите на милость, чему он может научить?" Генка с сомнением посмотрел на старика.

— Ты прав, я не волшебник! — вздохнув сказал незнакомец. — И не тренер по самбо. Но у меня был друг. Хороший человек, выдающийся спортсмен и лучший воин из тех, кого я знал!

— А где сейчас ваш друг? Он погиб? — почти прошептал Генка.

— Нет, малыш, он не погиб. Он остался в том мире, в который мне уже не вернуться!..

И снова на Генку повеяло холодным ветерком, появилось предчувствие чего-то неотвратимого. Ведь не зря же появился этот необычный старик!.. А незнакомец словно не замечал переживаний мальчишки, он смотрел сквозь него куда-то вдаль, словно видел там тот самый мир, в который ему не суждено было возвратиться. Наконец он продолжил:

— Да, я не волшебник! Я не могу научить тебя хорошо драться. Но у меня сохранился дневник моего друга, в котором он подробно описал философию боя. Очень любопытная и познавательная вещь! Могу с уверенностью сказать: тот, кто прочтет этот дневник и постигнет написанное, может стать великим воином. Возможно даже более искусным, чем автор дневника!

— Вот здорово! — воскликнул Генка. — Хоть бы одним глазком взглянуть на этот дневник!

— Ну что же, я могу тебе это устроить! — невозмутимо произнес незнакомец. — Понравился ты мне! Только пообещай, что не покажешь его никому. Это очень важно! В дневнике заложена огромная сила, скоро ты сам в этом убедишься.

— А вы дадите мне его почитать? — недоверчиво спросил Генка, и старик увидел, как зажглись его глаза. Он понял, что пришел сюда не зря!

— Я скажу больше,