Следуя по узкой никем не расчищенной с утра тропе вдоль голых деревьев, облепленных снегом, вскоре трое путников вышли к старому каменному флигелю, затем увидели маленькую деревянную часовню — очередную достопримечательность музея. И почти сразу Жанна дрожащим пальчиком указала вперёд, воскликнув:

— Это он!

Пётр и Лев и сами уже заметили старинный пятиарочный Валунный мост, сложенный из потемневших округлых камней. Мрачные соединённые цепями глыбы, установленные вдоль бортов, служили оградой, а внизу, скованная льдом, дремала неширокая речка.

Но палец Жанны был наставлен вовсе не на сам мост, а на того, кто сидел неподалёку, на деревянной скамейке, и задумчиво выпускал изо рта сигаретный дым, разглядывая троицу путников.

— Так и знал, что ты сюда притащишься, кукла, — вместо приветствия проворчал Эдик. — Ни одна баба не упустит возможности подставить мужика и прибрать себе все его денежки.

Жанна боязливо спряталась за спины спутников, хотя Лев Николаевич сам с большой опаской поглядывал на крепкого коренастого мужика, который явно мог одним ударом легко отправить в нокаут любого. Один Пётр молча и решительно подошёл к зэку:

— Найдётся сигарета?

Эдик молча поделился куревом и огнём. Висельник с наслаждением затянулся, выдохнул дым, а после протянул руку:

— Пётр.

— Мор, — назвал свою кличку Эдик, пожимая ладонь. — Откуда у тебя эта полоса на горле?

— Хотел свести счёты с жизнью.

— Походу, жизнь решила иначе, да? — усмехнулся Мор. — А тут ты что забыл, висельник?

Эдик выпустил струю густого дыма в сторону Петра. Выглядело это угрожающе.

— То же, что и ты. Ищу Библиотеку.

— Зар-раза, — негромко проворчал Мор. — Я и не думал, что Баран половине Китая о своём тайнике с деньгами расскажет…

— Я тут не ради денег, — сипло ответил Пётр и затянулся.

— Как и я! — нашёл в себе смелость вмешаться в диалог Лев Николаевич.

— И я… — тихонько пикнула Жанна из-за спины археолога.

Эдик обвёл их всех недобрым взглядом исподлобья.

— Тогда, если кто-то из вас возьмёт хоть копейку из моих денег в этом тайнике, я размозжу ему башку. Все меня услышали? Ты, висельник? Очкарик? Кукла?

Не дожидаясь ответа, Мор выбросил бычок в сугроб, закинул на плечо спортивную сумку и первым шагнул к Валунному мосту. Переглянувшись, оставшаяся троица быстро последовала за ним, держа небольшую дистанцию.

Каменный мост был укрыт сплошным покровом мерцающего снега, и Эдику пришлось протаптывать тропу, чтобы добраться до середины. В тусклых утренних сумерках бесконечно падавшие с неба снежинки казались хлопьями пепла. И траурная тишина безлюдного пейзажа только усиливала это ощущение.

Остановившись в центре моста, Мор нетерпеливо огляделся. Вокруг не было ничего, похожего на горы денег или хотя бы очередную книгу с подсказками.

— Глядите! Там!.. — подала голос Жанна, уставившись на другую сторону моста.

В загустевшем воздухе ткалась темнота. Словно чёрный туман рождался из ниоткуда и становился всё плотнее и плотнее. Он ещё не оформился во что-то материальное, а на девственной белизне снега уже проступили чёткие отпечатки босых ног. Они неторопливо двинулись в сторону четвёрки путников. И чем ближе становились следы, тем стремительнее густел чернильный туман.

Пока на середине моста не остановилась вполне осязаемая фигура, закутанная в истрёпанное развевающееся рубище. Тёмные спутанные волосы обрамляли пугающее лицо, покрытое трещинами, которое узнал каждый из искателей.

— Проклятье!.. — с ужасом воскликнул Лев Николаевич, хватаясь за голову.

Другие со смесью страха и неверия взирали на явившегося им призрака. Теперь, когда он был так близко, неживое бледное лицо казалось гипсовым оттиском, которое пересекала паутина глубоких чёрных трещин. А когда жуткий дух заговорил, не вздрогнул лишь Мор:

— Убирайтесь отсюда!

Голос его казался пронзительным ржавым скрежетом, расколовшим тишину предрассветной мглы на части.

— Кто ты такой? — прищурившись, спросил Эдик, сжимая и разжимая кулаки.

Призрак ответил не сразу.

— Хранитель.

— Мы пришли сюда, согласно указаниям книги, — нерешительно подала голос Жанна. — Мы ступаем по пути, ведущему в Библиотеку Желаний. И здесь нас должна ждать вторая книга…

— Я. Сказал. Убирайтесь! Прочь! Вон отсюда! — неожиданно взревел дух в ответ на слова проводницы. Девушка замолчала и испуганно отшатнулась за спину Петра.

Висельник приблизился к хранителю, поравнявшись с застывшим в ступоре Эдиком. Нечто, похожее на азарт завладело им, и оттеснило страх.

— Не знаю, кто ты или что ты такое, человек или призрак. Но раз ты так яростно защищаешь Библиотеку, мешая нам пройти, значит, она и впрямь существует. И всё, что сказано в книге Начала о её возможностях — правда… Она исполнит любые желания.

Хранитель повернул в сторону висельника выщербленное временем лицо.

— Никто не войдёт в Библиотеку.

— Я бы с тобой поспорил, урод, — отмерев, проговорил Мор, поднимая кулаки. — Или ты скажешь мне сейчас, как найти эту чёртовую вторую книгу, или я тебя размажу по мосту тонким слоем.

Эдик выразительно хрустнул суставами, но едва ли хранителя подобное испугало. Он отступил в сторону, к одному из скреплённых цепью оградительных валунов. Легко, будто игрушку, сдвинул неподъёмный камень с места и достал из открывшегося тайника книгу. Похожую на книгу Начала как две капли воды. С той разницей, что здесь на обложке вились золотые изящные буквы.

Выбор

— Это она! — воскликнул Лев, бросившись мимо всех к хранителю. Он протянул руку, чтобы схватить желанный фолиант в коричневой коже, но Мор грубо сжал его плечо.

— Куда это ты прёшь, очкарик? Это я заберу книгу!

Эдик отпихнул археолога в сторону, но хранитель неожиданно проскрежетал:

— Вы — глупцы, которые не знают, что ищут. Откажитесь от своего пути, забудьте всё, что слышали о Библиотеке, и будете вознаграждены.

Вытянув вперёд свободную руку с чёрными кончиками пальцев и жёлтыми ногтями, дух дохнул на неё морозным облаком. И на бледной коже засверкала россыпь драгоценных камней самой разной огранки: рубины, сапфиры, алмазы и изумруды. Они переливались будто снежинки под солнечным лучами, и взгляды всех собравшихся невольно остановились на этой горке, обещавшей безбедную жизнь каждому, кто выберет её, а не книгу.

— Деньги ничего не значат. Я пришёл сюда не за ними, — сипло прошептал Пётр и поднял взгляд на хранителя. Отчего-то висельнику показалось, что в безжизненных глазах призрака с гипсовым лицом блеснул неприкрытый гнев.

— Верно! — жарко поддержал его осмелевший Лев Николаевич. — Я тоже! Я жажду отыскать саму Библиотеку!

Жанна несколько секунд разглядывала переливавшуюся горку камней, но и она, сглотнув наполнившую рот слюну, прошептала:

— Молодость и красоту за деньги я смогу купить на время, а Библиотека подарит мне их навсегда. — Вскинув голову, девушка решительно посмотрела на хранителя, сделав свой выбор.

И вот Мор остался