сел на приличном от собеседника расстоянии, готовый слушать.

— Пусть так, — хмуро согласился мужчина, оторвав руки от колен. Он хотел уже хлопнуть, но я остановил его.

— Мне нравится эта музыка, — признался я.

— Хоть и не кельтская?

— Хм? — Очередное слово повергло меня в недоумение.

— Ты всегда любила читать старые книги. Все эти мифы и сказки о богах и героях, и о всяких чудных существах. Потому-то мы и решили лететь на Таламею, в этот далекий мир третьего порядка. Три года копили деньги. — Взяв паузу, он вздохнул. Но, видя мою абсолютную растерянность, вскоре продолжил: — Ну ты, по крайней мере, получила то, о чем всегда мечтала. Хотя смею заметить: доберись мы тогда до цели, твой Изумрудный Лес показался бы тебе примитивной симуляцией, какой он и является по сути.

Откинув голову, он уставился на далекий потолок.

— Симуляцией? — переспросил я.

— Ну это как история о реально произошедших событиях в трактовке неумелого сказителя, — не отрывая взгляда от сводчатого купола, пояснил он.

Несколько минут я размышлял над его словами и их пояснением.

— Ты говоришь, что мой мир — это сон? — изумился я наконец.

— Угу, — вяло промычал он, заложив руки за голову и прикрыв глаза.

— И здесь, в этой башне, мы тоже во сне? — продолжил я расспрос, сам поражаясь тому вздору, что слетал с моего языка.

Ответом был ленивый кивок.

Охваченный распирающей меня дрожью, я вскочил.

— Тогда что же по-твоему реально?!

Стоило эху раствориться в зыбкой мелодии, как он внезапно подался вперед и, словно голодный хищник, уставился прямо на меня своими едкими, как болотные огни, глазами.

6

— Итак, — попытался я уточнить уже в третий раз — полученные сведения никак не желали укладываться у меня в голове. — Земля — это название вашего королевства?

— Нет. — Он опустил руки и вновь непринужденно развалился на стуле. — Лишь одна из его областей.

— Но ты утверждаешь, что эти области отделены друг от друга звездами?!

— Ммм… да, — протянул он небрежно. — Они в небе, и их очень много.

Я действительно хотел все это понять, даже в окно выглянул.

— Там лишь солнце днем, а ночью — луна и звезды. И в моем мире все так же. — Я вновь недоверчиво пожал плечами.

Нервно дернувшись, мой оппонент широко расставил ноги и подался вперед всем телом, упершись в бедра локтями.

— Просто пойми, что все очень упрощено, — он вновь активно зажестикулировал огромными ладонями, а я стоял и хлопал глазами, как малое дитя. — К тому же без мощных приборов ничего этого и не видно. Место, где мы сейчас находимся, когда-то было реальным. Но потом случилась катастрофа — пффф, и этот мир — считай, что исчез.

— А люди?

— Люди нашли себе новую землю.

— И там, в твоем мире, ты говоришь, что я тоже человек?

— Да.

— И выгляжу примерно так, как сейчас?!

Он оценивающе пробежался взглядом по моему телу.

— Только волосы покороче, намного короче. Да и грудь поскромнее, — ухмылка исказила его и без того некрасивое лицо, — намного скромнее… Но раньше в моде были именно такие. На Старой Земле.

— Которая пуфф?

— Угу.

— Значит, и ты выглядишь примерно вот так? — я еле сдержался, чтобы не поморщиться.

— Да, если убрать дурацкий парик, ну и все это старье поменять на что-то поудобнее… — Он неряшливо обвел себя руками. — И кожа у меня другого цвета, но здесь это было бы неуместно.

Я не понял, почему он усмехнулся, поэтому уточнил:

— Зеленая, как у огра? Или синяя, как у драуга-утопленника?

— Типа того, — он залился хохотом.

— И там мы… Мы с тобой… — слова отказывались выходить из меня. Мне казалось, что я раскраснелся, как глина. Уровень абсурдности достиг своего предела.

Смех прекратился.

— Мы женаты, да, — молвил он как-то уж слишком серьезно. — Через месяц будет семнадцать лет. Правда половину супружеской жизни мы провели в криосне.

— А это? — полюбопытствовал я.

— Что-то вроде зимней спячки.

— Ты утверждаешь, что мы и теперь спим? Но ты в любой момент можешь проснуться?

— Угу.

— А я?

— А ты, милая, проснешься, когда мы долетим до цели.

— В каком смысле, долетим?!

— В самом прямом.

— И на чем же мы летим?

Казалось, он не собирался заходить в своих объяснениях так далеко, но теперь уже я не мог остановиться на полпути.

— Даже не знаю, как тебе объяснить-то, — закинув ногу на ногу он задумчиво воздел глаза к потолку. — Что у вас там есть, на чем вы летаете?

— Кому посчастливилось найти яйцо змея-вирма, могут вырастить из него крылатого ящера, — без колебаний я дал ответ. — Но это очень долгая и трудоемкая работа… Есть еще специальные кристаллы. С их помощью оракулам удается быстро доставлять послания…

— Кристаллы?! — Он даже вскочил от восторга, но тут же уселся на место. — Да они просто сперли идею из реального мира.

— Сперли?

— Да, позаимствовали, — пояснил он.

— У вас тоже есть кристаллы?

— Да, без них никак. С них-то и началась эпоха покорения космоса. Межзвездная экспансия.

— Никогда бы не подумал, что на звездах можно жить в плотных телах. Боги и духи, вероятно, могли бы, но…

Он прервал мои размышления:

— Все твои познания гораздо, в тысячи раз, примитивнее действительности. Даже здесь, в этой имитации Франции восемнадцатого века, и то можно найти астрономическую студию и узнать, во что верили люди семь веков тому назад. Несмотря на примитивность и жуткую неточность, их представления о мироздании — и те являются, как можно было бы тут сказать, ля веритé абсолю, по сравнению…

Меня отвлек негромкий, но внезапный щелчок у самого уха, и я не дослушал. Замерев от изумления, я рассматривал слова, которые парили в воздухе слева