— Нормально, Старик, — Иван похлопал его по плечу. — Удачи! Лодки нет случайно?

— Да откуда. Я же говорю, только корыто разбитое.

И отправился Иван дальше искать лодку. Шёл-шёл, пока не наткнулся на бочку, которую вынесло волнами на берег. Приблизился и услышал, как кто-то скребётся внутри. Затем раздался стук, и крышка вдруг отлетела в сторону. Иван на всякий случай пригнулся. Из бочки показалась голова юноши. Затем вылезла девица.

— Чудны нынче огурцы, — Иван встал и подошёл к бочке.

— Где мы? — спросила девица у Ивана.

— На берегу Тридевятого моря, — Иван посмотрел по сторонам. — В принципе, это всё, что я знаю.

— Люд живой есть? — поинтересовался юноша. — У кого дорогу можно спросить до царя. Есть у меня несколько вопросов к нему.

— Смотря до какого царя вам надо. Вот, например, мой отец тоже царь.

Девица смерила Ивана взглядом.

— Не. Точно не твой. Так есть люди?

— Старик там со старухой живёт, — Иван махн

ул рукой позади себя. — Но вы не особо рассчитывайте, что тут вам скажут, куда идти. Покажут, но это всегда не точно. Один Леший дороги знает, но он уже дома, скорее всего, чай пьёт, и вы с ним не повстречаетесь.

— Ладно. Разберёмся, — юноша с девицей вылезли из бочки и отправились в направлении, указанном Иваном.

— Не протекает? — Иван крикнул им вслед, рассматривая бочку со всех сторон.

— Нет. Добротно законопатили. Чтоб их черти задрали.

— Я возьму?

— Да забирай, — юноша махнул рукой, и они совсем ушли.

Иван ещё раз обошел бочку, постучал по ней ногой, заглянул внутрь, понюхал.

— Ну что ж. Других вариантов не вижу.

Иван толкнул бочку в море.

Волны кидали Ивана в его посудине из стороны в сторону. Солёная вода так заливала бочку, что он еле успевал вычерпывать её, но берега всё не было видно. Иван уже пожалел, что решился на это путешествие, и приготовился к худшему. Сил бороться со стихией больше не было. Сел Иван на дно бочки и решил смириться с судьбой. Не спасти ему Василису, да и не надо было ввязываться в это. Всё равно жениться не очень-то и хотелось. Вдруг услышал за бортом какой-то шум. Что-то плюхнулось в воду, и раздался знакомый голос.

— А пониже нельзя было спуститься? Чуть спину об воду не отбила.

Иван выглянул из бочки и увидел русалку. Ту, которая на дубе сидела на ветке.

— О! Ты какими судьбами здесь оказалась? — удивился Иван.

— Да как, гуси-лебеди прилетели и сказали, что ты их послал меня отнести домой, а сам за Тридевятое море отправился, так я и решила, что не обойтись тебе без моей помощи, — русалка помахала птицам на прощание, которые, сделав крутой вираж, полетели обратно. — Услуга за услугу.

— Правда твоя, — согласился Иван. — Ещё немного, и я превратился бы в селёдку. Бочка уже есть, а соли хоть отбавляй.

— Держись, Иван, — русалка поднырнула под бочку, и через мгновение Иван уже нёсся, как на быстроходном паруснике.

Бочка уткнулась в берег, и Иван с облегчением выбрался на твёрдую землю.

— Морские прогулки — это не моё. Не знаю, как обратно буду добираться, но точно не морем.

— Ладно. Раз помощь моя больше не понадобится, я домой. Мне ещё через протоки к Луковому морю пробираться, — русалка махнула на прощание хвостом и нырнула в морскую пену.

— Ни хвоста, ни чешуи тебе! — крикнул Иван вслед русалке первое, что пришло в голову. — И вдоль берега того осторожнее! Там Старик с неводом!

Махнув ещё раз на прощание, русалка скрылась в глубине вод.

— Ну и куда нам теперь? — Иван посмотрел на очередной лес перед ним.

Решив, что направление примерно туда, Иван снова отправился в путь. Постепенно лес становился всё дремучее и дремучее. Ни зверей, ни полянок с деревеньками. Иван вспомнил о том, как он ругался, когда из леса попадал на очередную опушку и ему там приходилось что-то делать, с кем-то что-то решать. Теперь же он очень на это рассчитывал. Лес начинал утомлять своей безжизненной тишиной. Со временем Ивана стали одолевать голод и жажда. Вспомнил про крынку с водой, но потом сообразил, что в ней плавает рыбка в воде из моря, от которой его и так до сих пор мутило. Пришлось набрать ягод, какие встретились, и грибов, что под ноги попадались. Перекусив нехитрой едой, Иван снова отправился в путь.

— Хоть бы одна живая душа, — взмолился Иван. — Пусть даже самая злодейская.

Не успел Иван договорить, как смотрит, на дороге Заяц сидит.

— Здравствуй, зайчишка, — обрадовался Иван. — Далеко ли до людей? Либо до животных. Мне не важно. Может, тебе помощь нужна?

Но Заяц молчал. Просто стоял перед Иваном и молчал.

— Да ты не бойся меня, — Иван решил, что зайчик испугался его. — Я иду Василису от заклятия спасать.

И сам не заметил, как рассказал молчаливому зайцу всю свою историю.

— И вот. Высадился я на берег Тридесятого царства, — продолжал Иван. — А, кстати, это же Тридесятое царство?

— Тридесятое, — ответил вдруг Заяц, но каким-то старушечьим голосом и откуда-то сзади.

Иван удивился. Как это так Заяц может разговаривать чужим голосом, откуда-то со стороны и даже рта не открывая.

— Да здесь я, — послышался тот же голос позади.

Иван обернулся. За ним стояла древняя старуха.

— Ты кто такой? — обратилась она к нему.

— Иван, — немного удивлённо ответил Иван.

— Дурачок, что ли? — старуха внимательно всматривалась в Ивана.

— У некоторых есть такое мнение, но я бы поспорил, — возразил Иван.

— Был бы умным, не разговаривал бы с пнём.

— С кем? — не понял Иван.

— Да я уже несколько минут тут стою и слушаю, как ты пню байки травишь, — пояснила старуха.

Иван посмотрел на Зайца. Тот всё ещё стоял и никуда не убегал. Никакого пня не было.

— Да вот же, — Иван указал старухе на Зайца.

— Ну-ка, покажи, — старуха взяла руку Ивана и стала разглядывать. — Ягоды ел?

— И грибы, — подтвердил Иван.

— Всё ясно с тобой. Пошли.

Иван поднялся и, попрощавшись с Зайцем, послушно поплёлся за старухой.

Очнулся он в какой-то избе. Посмотрел по сторонам и попытался вспомнить, как он тут оказался. Попробовал встать и не смог. Иван понял, что привязанный к лавке лежит.

— Очухался? — в проходе появилась старуха.

— А что это со мной было?

— Ягод и грибов ядовитых наелся. Хорошо, что немного, — пояснила старуха. — Ну и я вовремя рядом оказалась. А так бы хана тебе.

— А ты кто такая?

— Я-то? — старуха подбросила поленьев в печь. — Ягой меня звать.

Иван сообразил, куда он попал. В логово Бабы Яги. Не