— А давай!

— Ну, слушай! Первая загадка. Что мягче всего на свете?

— Подушка пуховая, — не раздумывая ответил Иван.

— Неправильно. Вторая загадка. Что милее всего на свете?

— Может, Василиса Премудрая? — неуверенно предположил Иван.

— Неправильно. Третья загадка и последняя. Что на свете вкуснее всего?

— А-а-а, это я знаю, — обрадовался Иван. — Поросёнок на вертеле с яблоками, да с соусом… ммм… пальчики оближешь.

— Да ты вообще ничего не отгадал, — в голосе послышалось даже какое-то разочарование. — Как так-то? Ты совсем дурак, что ли?

— Я Иван, — гордо ответил Иван. — А за дурака сейчас получишь.

Иван выхватил меч и рубанул им в темноту на голос. Оттуда выкатилась голова огромного паука.

— Так можно было и не гадать? — удивился Иван. — Хотя сам сказал, что если не отгадаю, то голова с плеч. Не сказано же было, с чьих.

Вышел он из пещеры и залез снова на дерево. Размахнулся мечом и разрубил замок пополам. Тут же из сундука выскочил заяц, прыгнул на землю и пустился наутёк.

— Да стой ты! — только и успел крикнуть ему Иван вслед. — Я же помочь хотел.

Но заяц уже скрылся из виду.

— Ну, как знаешь, — махнул рукой Иван и стал спускаться.

Вернувшись в пещеру, он нашёл в ней ход наверх. По крутой спирали поднимались ввысь каменные ступени. Ивану показалось, что пока он добрался до верху, прошло три дня и три ночи да семь потов сошло.

— Никак биться со мной пришёл? — услышал он голос.

Иван обернулся и увидел Кощея. Тот стоял, опираясь на меч.

— Да погоди ты, — отмахнулся Иван. — Дай отдышаться.

— А где же меч твой? — удивился Кощей.

Иван махнул рукой куда-то вниз, всё ещё не в силах спокойно дышать, не то что бы говорить.

— Ты его не взял? — удивился Кощей.

— Я его бросил на первой четверти пути, — наконец-то собрался Иван с силами и заговорил. — Тяжеленный, зараза.

— Ну и дурак ты, — усмехнулся Кощей.

— Я бы поспорил, но сил нет. Там, кстати, внизу, — Иван снова махнул рукой вниз. — Кое-кто тоже сомневался в моих умственных способностях. И где его голова сейчас? Как ты думаешь?

— Ладно, — Кошей убрал меч в ножны. — Пошли в замок. Расскажешь, зачем пришёл.

Устроились Иван с Кощеем за большим каменным столом, на котором стояли всевозможные яства.

— Ты не возражаешь, если я поем сначала? — Иван окинул взглядом аппетитные блюда.

— Да угощайся на здоровье и рассказывай свою историю.

И рассказал Иван про Василису Премудрую, которая живёт сейчас лягушкой на болоте. Про стрелу свою и женитьбу предстоящую. Про то, как он не стал ждать срока снятия заклятия, а отправился в путь. И про путь свой нелёгкий.

— Видно, любишь ты её, — задумчиво промолвил Кощей, — раз на такой путь решился.

— Может, и люблю, — согласился Иван. — Только ты расколдуй её сначала, а там видно будет.

— Расколдуй, — усмехнулся Кощей. — А как ты победить-то меня думал? Смерть моя спрятана…

— Ой! Не надо заливать, — перебил его Иван. — Знаю я про твой трюк с иголкой. Мне Яга всё рассказала. Я, кстати, зайца освободил из сундука, но потом он сбежал.

— Вот баба старая! — Кощей стукнул кулаком по столу. — Язык без костей. Всё в ногу ушло. И что делать думаешь?

— Ну, — Иван, наевшись, отодвинул тарелку. — Есть два пути. Первый — это ты её расколдуешь, и я пойду домой.

— А если нет? — прищурился Кощей.

— Неужто я со стариком не справлюсь? — Иван угрожающе привстал.

— У меня, Иван, к тебе предложение, — успокоил его Кощей. — Найди и мне жену, и я расколдую Василису.

— Да кому ж ты старый-то такой нужен?

— Это да, — тяжко вздохнул Кощей. — Всё есть. Замок, злато и власть, а молодости нет.

— Ладно, — Иван сел на место. — Есть один способ. Я помогу тебе помолодеть, а ты освободишь невесту мою.

— Молодильные яблоки? — Кощей отмахнулся. — Я, наверное, центнер уже сел. Брехня чья-то. Не помогают они. Только слабость в желудке от них.

— Есть проверенный способ, — заверил его Иван. — Своими глазами читал. В книге сказок. А это значит, что схема рабочая и проверенная.

Глаза Кощея заинтересованно загорелись, и он придвинулся ближе. Иван рассказал ему свой план.

Кощей стоял перед первым котлом, в котором уже кипело молоко.

— Иван, — Кощей недоверчиво смотрел на пузырящееся молоко в котле. — А ты уверен?

— Абсолютно, — заверил его Иван. — Сначала в молоко ныряешь, затем в котёл с кипятком, а потом в котёл со студёной водой.

Кощей перекрестился и прыгнул в котёл…

Иван стоял перед кипящим молоком и смотрел на кипящего Кощея в нём. Точнее, на всё, что осталось от него.

— Да уж, — растерянно чесал он затылок. — Вроде всё правильно. Молоко, вода и снова вода. Неужто я что-то пропустил? Или там лошадь ещё для чего-то нужна была?

Иван махнул рукой и, решив, что сделанного не воротишь, подцепил кочергой корону Кощея из котла и примерил её на себя.

— А что? Чем я не царь? — крутился он перед зеркалом. — Только вот обратно теперь как? Море ещё на пути, будь оно не ладно.

Тут он услышал шум хлопающих крыльев за окном. Вышел во двор и увидел, как Змей Горыныч садится на двор.

— Кощей? — три головы удивлённо разглядывали Ивана. — Ты ли это?

— Кощей как бы теперь того, — Иван поправил корону. — Несчастный случай.

— И кому мне теперь служить? Как я узнаю, кого сжечь, разорить, отнять богатства?

— Не надо никого жечь. Будешь работать на меня, — Иван подошёл поближе к головам. — Как гуси-лебеди на транспортной службе. Даю тебе. Или вам? — Иван уточнил, глядя по очереди на головы. — Впрочем, не важно. Даю тебе от имени царя, то есть меня, разрешение. Будете тяжёлые грузы доставлять, а мне мзду платить.

— Ты теперь царь Кощей? — уточнили головы.

— Я теперь царь Иван Премудрый. Корону видишь? — Иван указал на свою голову. — И первое задание — отнести меня на болото к Василисе Премудрой.

Закрыл Иван на всякий случай замок на замок и, оседлав Змея Горыныча, отправился в обратный путь. Пролетел он над избушкой Бабы Яги, над Тёмным лесом, затем через Тридевятое море. Снизившись над домом старика со старухой, он увидел, что девица с юношей обжились у них. Корыто починено, и землянка явно преобразилась. Юноша, видимо, оказался работящим и привёл строение в порядок. Пусть это были не боярские палаты, но на добротный деревенский дом уже вполне походило. Иван помахал им рукой и отправился дальше.

Пролетая над Дремучим лесом, он долго вглядывался, пытаясь рассмотреть там Лешего. Но так и не увидев его, решил, что