— Теперь ты меня зажаришь и съешь?

— Да из тебя еда, как из мухоморов суп. Из тебя ещё несколько дней эта зараза будет выходить. Несъедобный ты.

— А привязала тогда зачем?

— Буйный слишком был, — пояснила Баба Яга. — Всё рвался зайца спасти от кого-то. Вот я и связала тебя от беды подальше.

Баба Яга развязала Ивана и посадила его за стол обедать.

— За соль отдельное спасибо.

— За что? — не понял Иван.

— Да, пока ты спал, я одежду твою постирать решила. В итоге пуд соли наскребла, — пояснила она. — Морской, йодированной, а не какой-то там каменной. Ты давай, ешь да рассказывай, как тебя в Тёмный лес занесло.

— Иду невесту свою вызволять из колдовского плена Кощея.

— Невесту? К Кощею? — оживилась Баба Яга. — Ну-ка, с этого места поподробнее.

И Иван рассказал, как он попал стрелой в болото.

— Батюшки! — старуха всплеснула руками. — Зять! Ни дать, ни взять.

— ???

— Да Василиса Премудрая дочка моя, — пояснила Баба Яга. — Как она там?

— Жаба как жаба, — Иван пожал плечами, налегая на еду.

И Баба Яга рассказала Ивану, как Кощей разозлился на Василису за то, что та слишком умной оказалась, поменяла фамилию на Премудрая и стала претендовать на трон. Наслал он тогда заклятие на Василису. Превратил её в лягушку. Решил отправить её подальше от дворцового переворота.

— Затем вышел во двор, как взял её за лапы и ка-а-а-а-ак забросил за тридевятое море, — Яга изобразила, как Кощей бросает лягушку. — Я тогда сразу и съехала от Кощея. Не муж он мне более. Мог бы вызвать гусе-лебедей и попросить, чтобы они отнесли её подальше. Нет же… Кстати, — Баба Яга выглянула в окно. — Что-то они задерживаются. Надо бы пожаловаться на них.

— Не жди. Не прилетят, — ответил Иван. — Я отменил заказ, и мне теперь очень интересно узнать, куда ты детей таскаешь. Не посмотрю на то, что ты моя будущая тёща. Возможно, тёща, — уточнил Иван. — Я ещё не решил до конца. Но если ты что плохого с ними делаешь, то…

— Ладно, Иван. Тебе скажу. Как-никак родственники почти. Пошли.

Иван встал из-за стола.

— Да стой ты, — остановила его Баба Яга. — Пошли на поляну, — чуть громче сказала она.

Иван снова встал.

— Да ты стой, а ты иди!

— Ты уж определись, — не понимал Иван. — Идти или стоять.

— Да уж. Давай яснее команды, — прозвучал голос откуда-то сверху. — Кто стоит, а кто идёт?

— Так! — Баба Яга встала. — Ты! — указала она на Ивана. — Стой, а лучше сядь. Ты! — ткнула она в стену пальцем. — Иди на поляну.

Избушка покачнулась и двинулась с места. Пройдя сквозь тёмные заросли, она вышла на солнечную поляну. На поляне стоял терем, огороженный высоким частоколом. Избушка подошла к воротам. Те открылись, пропуская внутрь.

Внутри, на площадке перед теремом, ватагой мальчуганов руководил огромный богатырь. Он их учил рубить, колоть и прочим боевым премудростям. Дети с интересом осваивали военное ремесло.

— Здравствуй, Яга, — поприветствовал её богатырь.

— И тебе доброго дня, Черномор, — ответила она.

— Черномор? — удивился Иван. — Это тот, который с тридцатью тремя витязями… а что он тут делает?

— Скажу честно, — призналась Баба Яга. — Моя идея была. Одной без мужа тяжко. На старости лет подзаработать решила. Черномор просто поддержал. А что? Дело-то хорошее делаем. Его витязи не вечные. Растим будущих защитников. Не то, что эти ратники необученные при царях. Будем рубежи разные отстаивать. Не бесплатно, конечно, но… Зато профессионально.

— Да уж, — Ивану оставалось только затылок чесать от удивительной предприимчивости возможно будущей родственницы. — А ты не пробовала по-хорошему с родителями договариваться?

— Да кто ж Бабе Яге ребятёнка своего просто так отдаст?

— Ладно. Подумаем, — пообещал Иван.

Баба Яга собирала Ивана в дорогу и напутствовала его.

— Не забудь. Идёшь всегда прямо. Дойдёшь до камня, там надпись будет: «Налево пойдешь — жену найдёшь, направо пойдешь — коня потеряешь, прямо пойдешь — сам пропадёшь». Так вот, иди прямо. Ерунда всё это.

— А если налево?

— Я те схожу налево! — Баба Яга по-свойски отвесила Ивану подзатыльник. — Я ему тут секреты, как родному, рассказываю, а он налево. Да и Кикиморы там одни сидят. Они тот камень-то и поставили. По доброй воле и здравому уму никто не ходит к ним.

— Ладно-ладно, — успокоил её Иван.

— Так вот, — продолжила Яга. — Дойдёшь до скал, на которых замок Кощея стоит. Под скалой дуб высокий, а на нём сундук висит…

— А в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, я яйце игла, — перебил Иван Ягу. — Знаю-знаю. В игле смерть Кощеева.

— Вот не перебивал бы старших, цены бы тебе совсем не было. Чушь всё это!

— Как это чушь? Опять брехня? — удивился Иван.

— Да вот так. Придумали мы это с Кощеем давно ещё. Когда женаты были. Чтоб все думали, что его не так-то просто одолеть. И пустили слух по миру.

— Так что? Нет там в сундуке ничего?

— Почему же нет? — обиделась Яга. — Мы всё честь по чести сделали. Натурально. Если иглу в яйцо, а яйцо в утку ещё можно было засунуть, то вот с зайцем пришлось повозиться. Без колдовства не обошлось.

— Спасибо тебе, Яга, — поблагодарил её Иван за помощь и советы. — Надеюсь, свидимся.

— А чего бы не свидеться? Или ты на свадьбу родной дочери не собираешься меня приглашать? — Баба Яга прищурилась.

— Утро вечера мудренее, — ответил уклончиво Иван и отправился в путь.

Шёл Иван, не сворачивая, пока не дошёл до развилки с камнем на дороге. Чуть налево не ушёл. Уж очень ему было интересно на Кикимор посмотреть, но вспомнил бабкин подзатыльник и решил всё же прямо идти. Наконец впереди показались остроконечные скалы, на вершине которых возвышался замок Кощея. У подножья и правда стоял высоченный дуб, на котором высоко в ветвях висел сундук.

— Да что я, не человек, что ли? — Иван вспомнил про зайца и утку. — Пошто животину мучать-то в неволе.

И полез Иван на дерево. Добравшись до сундука, он увидел, что тот закрыт на большой замок. И так и эдак пытался Иван открыть его, но в замке даже скважины для ключа не было. Погоревал он, да и спустился вниз. Решил, что не судьба животным помочь. И пошёл Иван к скале искать дорогу наверх, но, пока бродил, наткнулся на пещеру. Зашёл в неё и смотрит, меч стоит посредине пещеры.

— Это очень кстати, — обрадовался Иван.

— Не спеши, добрый молодец, — услышал он голос. — Отгадаешь загадки, и меч твой. Не отгадаешь, голова с плеч.

Иван подумал сначала сбежать,