и всячески поддерживая лидера Дайанара, вполне способного сделать хорошую политическую карьеру. Рассудительный и более уравновешенный Закиараз был в команде «серым кардиналом», впоследствии оказалось, что он уже с юношеских лет определился со своей будущей ролью. Янар, смелый до безрассудства и горячий, считавший, что, когда с первого раза не понимают, надо решать возникающие разногласия с позиции силы, оказался превосходным стратегом. Его хобби было увлечение всевозможными видами оружия. Эсарлухар, получивший, видимо от матери, любовь к природе вообще и всем живым существам в частности, «доставал» дворцовых Целителей и алхимиков, пока те не снисходили к малолетке и не раскрывали ему секреты своего искусства. Немного стеснительный и пытающийся скрыть свою слабость за непомерной язвительностью, с самого первого совершеннолетия, когда определилось, что ему подвластна магия Жизни, младшенький оттачивал свое мастерство, залечивая «тяжелые раны» братьев, полученные не на тренировочном поле, а в результате шалостей. Отец никогда не ругался за причиненный материальный ущерб, даже если разрезвившиеся дети вдребезги разносили всю обстановку в одном из дворцовых залов, но был очень строг в отношении причиненного друг другу физического ущерба и сурово спрашивал за каждую царапину, синяк, шишку. Так что в четверке сорванцов, ежедневно находящей на свои хвостатые задницы приключения, младший был незаменим.

Уже не мальчикам, а почти мужчинам (Закиаразу и Дайанару по 110, Янару 103, Эсарлухару 100) одна пророчица предсказала, что никто из сыновей и племянников Ваэля не оставит после себя ребенка - настоящего асура, но вполне могут продолжить себя в полукровках. Странное заявление, если учесть, что кроме Дайанара, остальные трое были чистокровными и жили в государстве, 99,8% населения которого составляли асуры.

Бабушка и дедушка Дайанара, а также многочисленная родня-шасы иногда (очень ненадолго) приглашали к себе внука с его постоянным сопровождением - братьями, без них он не соглашался погостить недельку-другую у родни матери, которую практически не помнил. Отсылали детей обратно вместе со щедрыми подарками весьма скоро. Счетов за причиненные убытки шасы Ваэлю не выставляли, сочувствуя бывшему зятю - тому с этими четырьмя стихийными бедствиями приходится жить бок о бок круглый год. Ваэль же только посмеивался, встречая мальчишек, он успевал по ним соскучиться за две-три недели.

Мальчики успели вырасти, покуролесить как следует, узнать, что такое женские ласки, и пока даже не помышляли о создании собственной «ячейки общества». По здравому рассуждению, они совсем не стремились к власти, видя, насколько занят отец. Конечно, их уже понемногу привлекали, приучали к будущим функциям управителей государства, но по чуть-чуть. Мальчики не претендовали на большее, даже Дайанар - их вполне устраивало положение Наследника без утомительных и обременительных обязанностей. Но они очень надеялись, что их еще не скоро поставят перед фактом - детские игры кончились, пора браться за ум и вставать у руля тяжелого неповоротливого корабля-государства.

Ваэль, памятуя про свою бурную молодость во времена жестоких войн между шасами и асурами, помня радостную бесшабашность и безудержное веселье юности, не торопил детей с их выбором спутниц жизни. К нему самому настоящая любовь пришла в достаточно зрелом возрасте. Он пообещал себе, что, при отсутствии столь же сурового выбора, как стоявший тогда перед ним, он не будет вмешиваться в сердечные дела своих сыновей. Мальчики «вляпались» сами.

Первым «попался» Янар. Делегация Драконов-людей, прибывшая с мирной миссией для переговоров и решения кое-каких торгово-экономических вопросов, сопровождалась, естественно, и несколькими телохранителями. Переговоры прошли успешно, Драконы загостились, обе высокие договаривающиеся стороны расслабились.

Янар, как обычно, крутился возле драконов-телохранителей, желая проверить свои силы и напроситься на спарринг. Самый молодой из бодигардов согласился на бой. Поглазеть на такое шоу собралась куча народа.

Первый раунд выиграл Дракон, а второй - раззадоренный Янар. Зрители бесновались - зрелище было бесподобное. Растащили их еле живых, объявив ничью в третьем раунде. На это согласились оба. Эсарлухар, подлечив братца Янара, занялся лечением Дракона - парня было за что уважать. К тому времени Дракон уже успел огрести еще и от своих - от старших, за то, что чуть не покалечил племянника Владыки, и от младших, почти ровесников - за то, что чуть не проиграл бой «какому-то демоненку».

Померявшись силами, Янар обрел друга среди Драконов, а у этого друга оказалась очаровательная младшая сестренка. И, спустя несколько лет, Янар понял, что никто ему не нужен, никто так не дорог, желанен и ощущается как вторая половинка души, как очень тонко чувствующая, понимающая и рассудительная (те самые качества, которые почти отсутствовали у него), но такая же скорая на расправу с обидчиком, как и он сам, Бриана. Не девчонка - мечта! Правда, по людским меркам, эта «девчонка» была значительно старше - на тот момент ей было уже 234 года, но для драконов это еще очень юный возраст.

А затем в одни из каникул, проводимых сыновьями Ваэля у шасов, четверка братьев познакомилась еще с одной девушкой, ставшей впоследствии значимой фигурой в царстве Бадрахалы. Таис оказалась полукровкой - человеко-шас, очень редкий случай. Но девушка прочно запала в сердца обоих старших.

И шасы, и папа Ваэль, были далеко не в восторге от взаимного увлечения детей, но судьба не считалась с мнением взрослых. Таис, после мучительного выбора, предпочла Дайанара. Закиараз благородно «ушел» в сторону, но в его сердце не осталось места для нового чувства. Другом обоим и все также любящим братом он не перестал быть, но сообщение о том, что Таис и Дайанар, всего после пары лет брака, собрались обзавестись потомством, его добило, и он сорвался, пытаясь заглушить острую тоску. Может, он в глубине души еще на что-то надеялся? Тогда-то и приключились исторические встречи, имеющие непосредственное отношение к описываемым далее событиям.

Сначала Зак пытался забыться в объятиях принцессы Светлых эльфов, затейницы Вивианиэль, а затем, когда Ваэль спохватился, что со старшим сыном творится что-то неладное, и отправил его к Темным эльфам (дроу), надеясь, что обязанности помощника Младшего Советника (в то время Закиараз был еще недостаточно квалифицирован для самостоятельной работы), слегка «вправят ему мозги», но Закиараз умудрился и там «наследить».

То, что он думал не головой, это однозначно. Но до того сиреневоволосый красавчик-асур был хорош, что мозги переклинило и у обеих принцесс, павших жертвами его обаяния. Думали ли они о том, что смогут привязать к себе такого мужчину, или наоборот, ни о чем не думали, блаженствуя в его объятиях, или просто «так получилось», но через положенное время, почти одновременно, у обеих было по очаровательному младенцу.

Странно, но гены Вивианиэль, принцессы Светлого Леса, оказались сильнее его