высокая розовощёкая женщина с приветливой улыбкой. На ней была нарядная блузка с воротником в оборках и кокетливый передник, заляпанный джемом.

– Здравствуйте! Меня зовут Хельга Штрудель, я мама Дитера и Лисль. Добро пожаловать! Заходите же скорей внутрь, вы небось закоченели как снеговики!

Все прошли в тепло и позволили радушной хозяйке окружить их заботой – даже Колин!

– А где Дитер? – спросила Хельга.

Лисль покраснела.

– Он… – замялась она. – Кажется, он за чем-то пошёл. Я сейчас пойду его поищу.

Хельга кивнула и повернулась к гостям.

– Проходите в комнату двойняшек на чердаке и располагайтесь как дома. Там полно тёплых свитеров, чтобы вы скорее согрелись. А потом спускайтесь, я приготовлю горячий шоколад и что-нибудь поесть. Вы же наверняка умираете с голоду!

Как раз в этот момент у Мистера Пингвина громко заурчало в животе. Он поспешно шагнул в сторону лестницы и громко сказал, чтобы скрыть звук:

– Пр-р-рекр-р-р-расная идея!

Вся компания отправилась на чердак. Булочная располагалась в очень узком и высоком здании, полном извилистых старых лестниц. Мистер Пингвин решил, что, раз уж он не может оказаться дома, это смешное здание – наилучший вариант.

На кроватях двойняшек были разбросаны тёплые свитера весёлых расцветок. Эдит и Мистер Пингвин тут же закутались в них, а Гордон натянул шапочку с помпоном.

Свитера, который был бы по размеру Колину, не нашлось, но он и не возражал. Холодный воздух помогал ему оставаться начеку, а вязаная одежда могла помешать, если вдруг придётся применять навыки кунг-фу. Вокруг явно происходило что-то странное. Он сообщил об этом Мистеру Пингвину.

– Хмм, – рассеянно ответил тот, крутясь перед зеркалом и любуясь своим новым свитером. – Мне кажется, мы все просто немного не в себе после падения, но на всякий случай давайте оглядимся.

Мистер Пингвин хлопнул себя ластами по бокам. Он понимал, что не очень прилично без спроса рыться в чужих вещах, но не мог устоять перед соблазном немного пошпионить.

В спальне было полным-полно интересных вещей. Одна стена была сплошь завешана чертежами моторов и механизмов. Из-под кровати торчали многочисленные инструменты.

– Это, видимо, половина Лисль, – рассудил Мистер Пингвин, задумчиво почёсывая клюв.

На половине Дитера царил порядок. Кровать была аккуратно застелена, на тумбочке высилась рассортированная по алфавиту стопка книг про дрессировку хомяков. На стене в ряд висели фотографии улыбающегося Дитера с хомячком в руках, а между ними – разноцветные призовые розетки.

– А! У Дитера, похоже, живёт хомячок, – отметил Мистер Пингвин.

– Да, – согласилась Эдит. – Наверное, поэтому тут стоит клетка. Только она пустая.

Мистер Пингвин подошёл поближе, чтобы рассмотреть клетку. Внутри было множество трубочек, тоннелей и разноуровневых площадочек, а на последнем этаже была устроена крошечная сауна. Но хомяка там и правда не было. Мистер Пингвин достал свою огромную лупу и внимательно всё осмотрел.

– Как странно. Куда же он делся?

Его взгляд упал на стопку бумаг возле клетки. На них были заметки, написанные ровным аккуратным почерком.

Четверг

21.54

В крепости горел свет, из труб шёл дым.

Пятница

03.26

Проснулись от странного шипящего звука. Похоже, он шёл из стен.

Пятница

07.22

Полковник Пухлик пропал.

Это уже 127 исчезновение!

Пятница

08.00

Я очень скучаю по полковнику Пухлику.

Пятница

23.57

В крепости снова свет, а из труб идёт дым. Полковник Пухлик так и не нашёлся.

Мистер Пингвин и Эдит не удержались и стали читать. Эдит приходилось держать листки на вытянутой руке, потому что буквы были крошечные, а она взяла с собой не те очки.

Мистер Пингвин выпрямился.

– Кто такой полковник Пухлик? И что за крепость?

В этот момент по комнате со свистом пронёсся ластик и стукнул его по лбу.

– Ой! – вскрикнул он.

Оглянувшись, чтобы понять, откуда взялся ластик, Мистер Пингвин увидел, что Колин повис на телескопе, высунутом из чердачного окна.

Колин поднял блокнот, где было написано: «ПОСМОТРИ СЮДА».

Заглянув в телескоп, Мистер Пингвин ахнул от удивления. Сквозь стекло было чётко видно мрачное здание, примостившееся на вершине самой высокой горы и окружённое острыми пиками.

– Наверное, это и есть та самая крепость! – догадался он. По его спине пробежал холодок. – Да что же тут происходит?

Вдруг снизу раздался шум голосов. Эдит решительным жестом поправила свою поясную сумку.

– Я думаю, надо пойти вниз и выяснить.

Мистер Пингвин нервно сглотнул. У него было неприятное предчувствие, что они оказались впутаны в какое-то очень опасное дело.

Скоро мне до смерти надоели мои представления.

День за днём я гипнотизировала людей, заставляя их считать себя курицами, чтобы они смешно прыгали по сцене и клевали воображаемые зёрнышки на потеху своим богатым друзьям.

После каждого шоу я злилась из-за того, что использую свой талант для таких глупостей. Наверняка я могла бы найти ему куда более интересное применение.

Вскоре после того, как мне исполнилось девять лет, у меня зародился дьявольский план.

Весь день я пролежала в постели с особенно увлекательной и сложной книгой про радиоволны. Тут в дверь моего гостиничного номера постучали.

Это были мои родители. Они уже оделись для вечернего представления и выглядели взбешёнными.

– Ты почему до сих пор в пижаме? – возмутилась мать. – Ты уже должна быть в костюме!

Я запротестовала и соврала, что у меня болит голова, отказываясь двинуться с места.

– На представление придут тысячи очень важных людей. Ты обязана выступить! – заявил отец.

Не успела я сообразить, что происходит, как у меня из рук уже вырвали книгу.

Они бросили её в камин, а меня силой нарядили в костюм и выпихнули на сцену.

Пока я стояла на сцене в свете софитов, гнев бурлил во мне, как вода в закипающем чайнике. Я чувствовала, что во мне что-то изменилось.

Я решила попробовать что-нибудь новенькое. Мне хотелось проверить, сколько людей я смогу загипнотизировать за один раз.

Я уже знала, что мне поддаются небольшие группы, потому что часто гипнотизировала нескольких зрителей, заставляя их исполнять танец маленьких утят.

То ещё зрелище, особенно когда отплясывала сама королевская семья.

Но смогу ли я загипнотизировать ещё больше людей?

Сняв свои неизменные чёрные очки, я решила проверить…