— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась она в ответ на удивленный взгляд. — Простите мою бестактность, но вы очень похожи на одного их тех бесстрашных людей, кто любит путешествия и успел побывать в самых дальних уголках нашего мира.

— Э… ну да, — признал воин, не понимая пока, к чему весь этот разговор.

— Дело в том, — не встретив грубости, Киара продолжала уже смелее, — что мы с братом тоже намереваемся отправиться в путь, и ваши знания нам очень бы пригодились.

Воин окинул изучающим взглядом сначала девушку, потом ее спутника. Оба были одеты в удобную, хотя не очень теплую и совершенно новую дорожную одежду. Чистенькие, аккуратные, будто только сегодня покинувшие дом. Мечи на поясе вряд ли хотя бы раз покидали ножны. Оба не похожи ни чертами лица, ни цветом глаз: у девушки темные карие, у парня, клевавшего носом и с трудом подпиравшего щеку рукой — холодные голубые. Даже светлые волосы разнились по оттенку.

— Прости, малышка, но я устал, ужин доеден и даже пива не осталось…

— Я куплю вам еще! — воскликнула Киара, уже подзывая жестом официантку. — Расскажете?

Воин, не ожидавший такого, пожал плечами.

— Ладно, уговорила.

В течение следующего часа Киара подробно разузнала о тех дорогах и деревнях, где ему довелось побывать, а также зловещих руинах покинутых или разрушенных городов. Мир Междугорья, как его называли здесь, внизу, действительно состоял из тропок и поселений, лежащих у подножия бесконечных скал и гор. Только на юге все еще простиралась безжизненная пустыня, с приходом вечного холода превратившаяся по краям в зеленый оазис, куда и стекались все люди.

— Что за вечный холод? — переспросила Киара.

— То, что чуть не убило все живое тринадцать лет назад и навсегда изменило цвет неба, — воин подвинул ей одну из полных кружек, стоявших в центре стола. — Пей.

— Нет, спасибо, я не хочу, — стала отнекиваться та.

— Давай, я не люблю пить один.

Понимая, что иначе она ответов на свои вопросы не получит, Киара сделала один глоток, поморщилась и незаметно отодвинула кружку в сторону.

— Так что именно тогда произошло? — продолжила допытываться она.

— Холод стал расползаться от северных гор, через море, в наши земли. Стояли такие злые морозы, что трескались стены домов, а люди замерзали в своих кроватях. Болтали, что по ночам на улице рыскали белые призраки, и детям запрещали смотреть в окна с наступлением темноты.

— Однако, это удалось остановить?

— Да. Хотя раньше здесь было гораздо теплее, но теперь холод постепенно отступает. Говорят, он остался за морем, никто больше не рискует соваться туда.

— А перешеек? — с замиранием сердца спросила Киара.

— Та узкая полоска земли среди моря? Его больше нет. Никто не видел, что там случилось, но он был уничтожен. И с той поры наступление мороза прекратилось.

— А маги? Вы встречали в своих странствиях магов?

Воин на минуту задумался.

— Нет, мне повезло, они же те еще прохвосты. Хотя я слышал о каком-то великом маге, что помог очистить эти земли от снега.

— Это не тот… — разочарованно пробормотала Киара.

За их спинами поднялся со своего места мужчина, за которым она вначале наблюдала, и Киара заметила, как, направляясь к самому шумному столу, где играли в кости, он легонько задел рукой ее кружку.

— Пей, а то ты совсем погрустнела, — произнес воин, подвигая её к собеседнице, и Киара осторожно сделала глоток. Вода? В горле пересохло от услышанных новостей, поэтому она радостно осушила кружку наполовину.

— Но вы знаете, как добраться до перешейка, так? — спросила Киара.

— Да, будь у тебя карта, я бы нарисовал наиболее безопасный маршрут. Хотя на севере везде опасно.

Киара радостно достала и развернула перед ним карту.

Через какое-то время на ней была начерчена изломанная линия, дополненная поясняющими значками. Сделав еще один большой глоток пива, воин довольно посмотрел на свою работу, незаметно бросив взгляд на опустевшую кружку девушки и её давно посапывавшего брата. Киара, бережно прятавшая карту обратно в сумку, испуганно замерла, когда мощная рука обняла ее за талию и мягко придвинула к мужчине.

— Пойдем ко мне, малышка, — тихо прозвучало над ухом, — еще много полезного узнаешь.

Киара мигом вырвалась, отскочив на другой край скамьи, в напряженно сведенных пальцах заплясали молниями магические заряды.

— Ого, как всё серьезно! — примиряющее поднимая руки и белозубо улыбаясь, произнес воин. — Не хотел тебя обидеть, прости. Ну, спокойной холодной ночи тогда.

Он поднялся со своего места и, как ни в чем не бывало, уверенным шагом направился в комнату.

Киара тяжело выдохнула, расслабившись и стряхивая с пальцев заклинания. Она так перенервничала, что сердце до сих пор готово было выпрыгнуть из груди. Удрученно глянув на уронившего голову на руки Джея, Киара попыталась поднять его с места и, с большим трудом, подставив свое плечо, дотащила до их комнаты. Едва переступив порог, Джей растянулся на полу, как и собирался, Киаре осталось лишь накрыть его своим плащом — к счастью, стражи почти не чувствовали холод. Скинув только сапоги и пояс с оружием, Киара забралась под одеяло, прислушиваясь к доносившемуся снизу неразборчивому шуму и чувствуя, что ее немного трясет. Пережитый инцидент тут же заслонили мысли о том, что могло произойти на перешейке, и Киара почти не сомневалась, что ее родители находились там, когда он был разрушен.

Время перевалило за полночь, сон не шёл, и внезапно она услышала грубые голоса уже на улице. Киара на цыпочках подошла к окну и глянула вниз: как раз в этот момент дверь снова отворилась и, вслед за вылетевшим из таверны минуту назад мужчиной, вышли еще четверо.

— Ты жульничал, поганец! — выкрикнул один из них, выдергивая топор из стоявшей рядом колоды. — Все маги жульничают!

Остальные трое были вооружены длинными ножами и настроены так же решительно. Киара перевела взгляд на мага, который привлек ее внимание ранее, и в свете фонаря смогла лучше разглядеть лицо: чуть прищуренные ярко-голубые глаза, бледная кожа, шрам через правую бровь и скулу, тонкие черные усы, переходящие в полную, чуть заостренную бороду.

Мужчина молча взмахнул шестом, который держал в руках, и нападавшие испуганно отшатнулись.

— Да ничего он не сделает своей палкой! — выкрикнул тот, что был с топором, явно зачинщик драки. — Сейчас и без нее, и без рук останется!

Они накинулись на него одновременно, но маг ловко ушел от ударов, проскочил между нападавшими, в развороте огрев двоих по шее. Пока остальные опомнились, один успел получить по ногам, а второй, обернувшийся — короткий удар в кадык, и схватился за