деревья – это Красноклювик и Блёстка пролетели между ветвями. Они опустились на воду и закачались рядом с Роз.

– Привет! – сказала Блёстка. – Я слышала про твой вчерашний эксперимент. Неужели тебе не было страшно заходить в ядовитую воду?

– Было чуть-чуть, – призналась Роз. – Инстинкты говорили, что от ядовитых волн надо держаться подальше. Но я решила не обращать внимания и всё-таки пошла на глубину. В случае чего я бы сразу выскочила из воды. Но потом в голове что-то щёлкнуло – и инстинкты замолчали. Это датчики определили, что ядовитая вода мне не повредит. Я пошла дальше и целиком оказалась под водой. И ничего плохого не случилось.

Я посветила фонарём и увидела, что в ядовитой воде полным-полно крупинок. Они похожи на мелкую пыль. Этой пыли так много, что она сбивается в настоящие подводные тучи. Я хочу выяснить, откуда она берётся.

– А как ты будешь выяснять? – спросил Красноклювик.

– Теперь мы знаем, что ядовитая вода мне не страшна, – сказала Роз. – И глубина тоже. Значит, я могу уплыть с острова. Надо искать Древнюю Акулу. Возможно, с её помощью я смогу остановить ядовитую волну. Путь будет опасный. Может, ничего и не получится. Но если есть шанс, надо рискнуть.

– Незачем тебе плыть одной, – сказал Красноклювик. – Я полечу рядом. Мы уже путешествовали вместе. Попробуем ещё раз.

Блёстка посмотрела на мужа и покачала головой.

– Нет, милый. Ты нужен здесь, дома.

– Блёстка права, – сказала Роз. – Ты сейчас очень нужен острову.

Красноклювик почистил перья. Во все стороны разлетелись брызги.

– Значит, ты будешь скитаться где-то в океане, а мы должны ждать здесь и надеяться, что ты всё исправишь? А вдруг с тобой что-то случится? Вдруг ты не сможешь вернуться домой?

Молодой гусь разрывался между страхом и гордостью за мать. Не в силах совладать с чувствами, он окунул голову в прохладную воду. Стало чуть легче.

– Я знаю, что должен тебя отпустить, мам, – сказал Красноклювик. – Ты единственная наша надежда.

– Мы в тебя верим, Роз, – добавила Блёстка. – Ты делаешь нужное дело.

– Спасибо вам за поддержку, – сказала Роз. – Я отправлюсь в путь завтра утром.

Прощание

Несколько месяцев Роз прожила в страхе перед ядовитой водой, а теперь собиралась сквозь неё плыть. Она стояла на склоне одного из северных холмов и глядела в океанскую даль. В воде мерцали облака мелкой пыли. Роз подняла взгляд к небу, где виднелся крылатый силуэт. Это Красноклювик изучал океан с высоты. Через несколько минут он снизился и сел на материнское плечо.

– Ядовитый поток изгибается к западу, – доложил он. – Если ты поплывёшь искать Древнюю Акулу на север, вода должна постепенно расчиститься.

– Спасибо. Эти знания мне помогут, – сказала Роз.

– Течения там сильные и непредсказуемые, – добавил Красноклювик. – Смотри, чтобы тебя не развернуло назад.

– У меня встроенный компас, – сказала Роз. – Он укажет верное направление.

– И помни, что корабль или самолёт может появиться в любой момент. Старайся пореже выплывать на поверхность.

– Сынок, я ценю твою заботу, – сказала Роз. – Но ты, пожалуйста, не волнуйся. Я ко всему готова.

Чуть выше, на холмах, собралась кучка зверей и птиц. Они пришли проводить Роз в дальний путь. Все надеялись, что она сумеет остановить ядовитую волну. Задача казалась почти невыполнимой, но уж если кто и мог с ней справиться, так это дикий робот.

Среди провожающих были гусыня Мягкое Крыло, медведи Колючка и Репейник, семейство бобров и клан морских выдр. Рядом стояла Болтушка со своими тремя бельчатами. Над ними парил филин Хлоп. Даже лис Рыжик выглядывал из-за спин соседей. И всё же кое-кого там не хватало.

– А где Блёстка? – спросила Роз.

– Она хотела тебя проводить, но не смогла, – сказал Красноклювик. – Понимаешь, мам… ты скоро станешь бабушкой.

– Блёстка отложила яйца?

Молодой гусь улыбнулся:

– Первое отложила сегодня утром. Должно быть ещё четыре или пять.

– Это же просто чудесно! – воскликнула Роз, обнимая сына. – Вы будете замечательными родителями.

– Жизнь стала такой трудной, – сказал Красноклювик. – Хорошо, что есть и радостные новости. И всё равно страшно приводить малышей в такой мир.

– Да, мир бывает страшным, – сказала Роз. – Когда он пугает меня, я думаю о тебе и становлюсь сильной. А теперь, когда я жду внуков, буду ещё сильнее. Я что угодно сделаю, лишь бы остановить ядовитую волну. Я не боюсь.

– Пожалуйста, будь осторожнее! – попросил Красноклювик. – Я хочу, чтобы мои гусята росли с бабушкой.

– Постараюсь, – сказала Роз. – Я же хочу увидеть внуков.

Роз крепко обняла сына. Затем Красноклювик полетел на холмы, к толпе друзей и соседей.

Роз спустилась по холмам на берег и подошла к самой кромке воды. На прощание она оглянулась. Друзья и родные сбились в кучку наверху, среди мёртвых деревьев и обожжённых камней. У них был тревожный, измученный вид. Подул ветер, и над их головами поплыло облачко пепла. Раньше остров казался раем. Теперь стал похож на тюрьму.

Сверху донеслись голоса:

– Удачи, Роз!

– Спасибо, Роз!

– Мы тебя любим!

Роз помахала рукой и обвела остров прощальным взглядом. Затем повернулась и решительно вошла прямо в воду.

Мелкие воды

На поверхности океан выглядел таким же, как всегда, – бескрайний синий простор, волны до самого горизонта. Но под ней творилось кое-что необычное. Возле острова было не глубже, чем в большом бассейне. Течение носило туда-сюда облака мерцающей пыли. А по дну океана шагал робот.

Вокруг Роз вихрилась мутная ядовитая вода, сквозь которую ничего не было видно. Приходилось осторожно переставлять ноги, ощупывая ступнями дно. Иногда тучи пыли расходились и пропускали луч света с поверхности. Затем приплывало новое облако мути, и всё кругом окутывал полумрак.

Красноклювик говорил, что ядовитая вода петляет по океану, словно речка. Через несколько часов Роз добралась до изгиба этой «реки». Тучи пыли остались в стороне, и она наконец увидела чистую воду.

Вот только океан был хоть и прозрачный, но не здоровый. Видимо, здесь тоже прошло ядовитое течение: дно было покрыто пылью. Вокруг царили тишь и пустота: ни рыб, ни крабов, ни водорослей. Ничего живого.

Роз ждала, что вот-вот станет глубже, но мелководье всё тянулось и тянулось. Её всегда удивляло, что на далёком острове обитает столько разных животных. Теперь, шагая по дну, она подумала: может быть, здесь когда-то была суша, а остров соединялся с другими землями? Помнится, старая черепаха Кра-Кра говорила, что в давние времена их остров был огромной горой, а потом равнину вокруг той горы затопил океан. Тогда Роз решила, что это просто сказка, но теперь история казалась вполне