и прямо в зале сняла туфли, босиком прошлепав в подсобку. Тяжелый вздох разочарования мне в спину подсказал, что Конор все-таки не отвертится от позора.

За ужином вновь собралась вся нелюбимая мною компания: тетушка Даттон и три подружки-стервятницы. К моему счастью, Конор успел вернуться домой и перетянул все внимание на себя. Меня на этот раз предпочли не замечать, а я была только рада этому маленькому бойкоту. После целого дня тренировок я могла сосредоточиться только на еде. Рассеянно отвечала на расспросы Конора и старалась применять на практике новые знания касательно столового этикета.

Заметив, что я не рвусь поддержать беседу, Уна обратилась к Конору, поглядывая тем временем на меня:

– Конор, правда ли, что завтра на приеме будут все лорды всех земель? Наверное, ужасно волнительно, когда вокруг столько почетных гостей.

Я вздрогнула и на секунду замерла с бокалом в руке. Потом заметила ехидный взгляд и сделала небольшой глоток белого вина. Конор же накрыл ладонью мою руку и ответил.

– Уверен, что вам это и правда было бы волнительно.

В его вежливом ответе так и сквозило невысказанное: “вот только вряд ли вы когда-нибудь туда попадете”. Я усмехнулась и продолжила ужин, игнорируя дальнейшие выпады, оставив Конору самому защищать честь своей невесты. В конце концов, не одна же я должна изображать влюбленную.

А когда после ужина мы остались наедине, уже стоя в дверях моей комнаты, Конор стер с лица маску вежливости и радушия. Его черты исказила усталость и досада.

– Надеюсь, мистер Лэнд хорошо тебя подготовил. Не хотелось бы завтра и правда попасть в неудобное положение.

– Я сделала все возможное. Но подготовиться за день просто нереально. – у меня самой уже не осталось сил отстаивать границы. – Если ты так боишься, что я тебя опозорю – просто скажи, что я заболела чем-то заразным. Думаю, тебе только посочувствуют.

Я зевнула и многозначительно положила ладонь на дверную ручку. Конор оказался понятливым парнем. Вежливо пожелал мне доброй ночи и удалился.

Едва проснувшись, я быстренько привела себя в порядок и снова уткнулась в книгу со сводом правил этикета. А когда поняла, что в голову больше ничего не лезет, решила отрепетировать походку. Взяв под руку воображаемого Конора, прошлась по комнате, наклонила голову, улыбаясь воображаемым собеседниками. В таком виде меня и застал хозяин дома.

Многозначительно покашлял, а когда я резко обернулась, увидела, что Конор стоит в дверях и широко улыбается.

– Ты и сама хочешь на бал, не так ли?

– Стучаться надо!

Он выгнул бровь, поднял руку и демонстративно ударил костяшками пальцев о косяк.

– Можно?

Я подавила желание скорчить рожу, чтобы он не задавался.

– Сейчас я немного занята. Ты не мог бы зайти попозже, дорогой? – пропела самым сладким голосом, на который была способна. Судя по тому, как скривилось лицо Конора, он оценил мой актерский талант по достоинству.

– Если ты не уверена, что справишься, я и правда скажу, что ты нездорова. Но учти, что присматривать за тобой я оставлю тетушку.

– Лучше уж с тобой пойду.

Мне даже представить было страшно, какой психологический прессинг мне устроит милая леди Даттон, если мы останемся наедине. После такого я сама, скорее всего, сбегу в ночь, сверкая пятками. А Конор достанется троице стервятниц.

Весь день я была как на иголках, а когда мой фиктивный жених сказал, что пора готовиться к вечеру, меня и вовсе начало трясти от волнения. Конор даже предложил мне воспользоваться услугами горничной, чтобы одеться, но я решила, что побыть в одиночестве будет полезнее. Да и не привыкла я, чтобы кто-то посторонний расчесывал мне волосы или помогал застегнуть платье.

В десятый раз придирчиво осмотрела себя в зеркало, убеждаясь, что все идеально. Платье сидит так, будто шили по моим меркам, туфли, несмотря на устрашающую высоту каблука, были удобными, а после вчерашних тренировок я держалась в них более уверенно.

Горничная все-таки зашла ко мне и сообщила, что лорд Реодан ожидает меня у дверей. Накинула мне на плечи длинный теплый плащ и помогла закрепить застежку. Проводила к дверям, где уже стоял Конор в таком же длинном плаще. Его волосы были заплетены в косу, начищенные сапоги сияли ярче, чем отполированное серебро застежки на плаще. Он подал мне руку и сопроводил к конному экипажу. Помог забраться внутрь и сел напротив.

– Волнуешься?

– А по мне не видно?

– Видно. Поэтому постарайся, чтобы остальным это было не так заметно.

Я закрыла глаза и стала делать медленные вдохи и выдохи, как учили на занятиях йогой. Понемногу волнение улеглось. Я сумела убедить себя, что просто играю роль, так что это не я сейчас трясусь в экипаже, а уверенная в себе Эвелин, любимая избранница лорда Северных Земель, девушка с безупречными манерами.

Так что когда мы доехали, и Конор подал мне руку, я вышла из экипажа с таким достоинством, будто делала это каждый день. А удивленно вскинутые брови моего спутника убедили меня в том, что все идет идеально. Пока что.

10

Мы медленно поднимались по широкой лестнице к распахнутым дверям, из которых разливался теплый свет, и доносилась музыка и шум голосов. На пороге нас встретил молодой мужчина с такой прямой осанкой, что ей позавидовал бы сам мистер Лэнд. Принял наши плащи и пожелал приятного вечера. Я повернулась к Конору и обомлела. Черный китель с золотой вышивкой невероятно ему шел. Черная рубашка с алым камнем на вороте и плащ на одно плечо с красным подбоем завершали идеальный образ. А вместе с его идеальными чертами лица создавалось впечатление, что передо мной божество, не меньше. Ладошки моментально вспотели. И это мой спутник на ближайшие недели? Ой, что-то мне резко расхотелось возвращаться в свой мир. Неудивительно, что все девушки мечтают затащить его под венец.

Совсем некстати я вспомнила его поцелуй и почувствовала, как румянец расползается по лицу. Если он и в остальном такой же талантливый, это просто незаконно. Не должны такие идеальные ходить по земле.

Я перевела взгляд на лицо Конора и прикусила губу. Кажется, я тоже произвела на него впечатление. По крайней мере, сейчас он беззастенчиво разглядывал меня, а на губах играла улыбка какого-то предвкушения.

Заметив мой взгляд, Конор подал мне руку.

– Превосходно выглядишь, дорогая.

– Благодарю.

Нам пришлось подняться по еще одной лестнице, и мы