оказались в бальном зале. Конор то и дело приветствовал знакомых. Я же, согласно этикету, вежливо кивала и улыбалась. Несколько раз мой спутник останавливался возле других пар, представлял меня и обменивался любезностями. Мне оставалось лишь пару раз поддержать разговор и сделать несколько комплиментов.

Наконец, мы оказались чуть в стороне от основной толпы.

– Хорошо держишься. – Конор накрыл мои пальцы ладонью и несильно пожал. – Сейчас будет торжественная часть. Тебе придется немного поскучать, пока я с остальными лордами выслушиваю очередные официальные итоги и планы на будущий год. После этого будут танцы, и от этого мы не отвертимся. А потом уже выдохнешь.

– Мне нужно что-то еще знать о тебе, если спросят?

Конор ободряюще улыбнулся.

– Только то, что я постараюсь побыстрее тебя отсюда увести.

– Боишься, что я все-таки тебя опозорю?

Он вскинул бровь.

– Боюсь, что тебе понравится, и нам придется остаться до окончания вечера.

Так вот в чем дело! Он сам не горел желанием торчать здесь. В этом мы пока что совпадали.

Я постаралась спрятаться за спины остальных, на всякий случай еще и шагнула ближе к какому-то раскидистому кусту в кадке, пытаясь слиться с интерьером. Но все внимание толпы было направлено на шестерых красавцев-лордов, стоящих навытяжку возле пожилого мужчины просто огромного роста. Он казался великаном рядом с Конором и другими. Неужели сам правитель королевства?

Но по шепоткам я поняла, что это наместник короля. Именно он занимался тем, что следил за порядком в королевстве и принимал отчеты лордов. Наместник произнес длинную речь, из которой я поняла, какие лорды молодцы и как все жители ими гордятся. Сами лорды стояли с отстраненными лицами. Я внимательно рассмотрела каждого. Такие же прекрасные, подтянутые как Конор. И наверняка, все драконы. Интересно, за ними тоже активно дамы бегают? Судя по тихим разговорам, лордов просто обожали. Какая-то девушка слишком громко прошептала подруге, как она мечтает хоть один танец потанцевать с кем-нибудь из лордов. Та горячо ее поддержала.

Наконец, речь закончилась громкими аплодисментами, и лордов окружила толпа. Я видела, как Конор пожимает руки, кивает налево-направо, улыбается. Сердце екнуло, когда я поймала его взгляд. Он дернул краешком губ, словно извинялся, что его задержали. Я чуть махнула рукой, показывая, что со мной все в порядке. Но Конор просочился сквозь толпу и оказался рядом со мной.

– Да вы просто любимцы публики. – я вернула руку на его локоть.

– Хорошо, что подобное случается раз в полгода.

Мы медленно шли по залу. Конор изящным движением подхватил с подноса подошедшего слуги бокал вина и подал мне. Второй взял сам и сделал пару глотков.

– Хочешь сказать, тебе не нравится такая популярность?

К нам то и дело подходили другие люди. С каждым Конор обменивался парой слов. При этом выглядел он так, будто получает от этого искреннее удовольствие.

– Первое время нравилось. А потом это начинает утомлять. Ты и сама с этим согласишься ближе к концу вечера. Тебя уже заметили и пара особо ретивых парней из приближенных к наместнику, спросили, могут ли они украсть тебя на танец.

Я залпом осушила бокал. Танцевать с Конором я еще могла бы, но с незнакомцами?

– И что ты ответил?

Конор пожал плечами.

– Я не жадный. К тому же всегда полезно улучшить связи с наместником. Пусть даже через его людей.

11

Я тут же споткнулась и вцепилась пальцами в руку Конора, чтобы не упасть. Продолжая улыбаться, прошипела:

– Ты с ума сошел? Я едва стою на этих ходулях, а ты хочешь, чтобы я танцевала с какими-то знатными незнакомцами?

– Ну наконец-то. – почему-то Конора мой ответ развеселил. – Я уж думал, тебя подменили, пока мы ехали из дома.

Я подавила в себе желание наступить своим каблучищем ему на ногу. Вместо этого развернулась и задрала голову, глядя ему в глаза с самым возмущенным видом.

– Не смотри так на меня. – он усмехнулся. – Я совсем не против, что ты ведешь себя, словно сама из нашего круга. Просто хотел убедиться, что под маской все еще ты сама.

– Как будто там может оказаться кто-то другой.

– У меня хватает врагов, чтобы организовать подмену. – Конор оставался невозмутим. – И да, ты вправе отказаться от танца с другими. Учитывая, что здесь ты с женихом, это не будет выглядеть грубостью. Все, дорогая, возвращай свою маску, мы не одни.

После очередной пустой беседы Конор вывел меня в центр зала, как раз в тот момент, когда музыка зазвучала громче. Я глубоко вдохнула и вложила правую руку в его ладонь, а второй коснулась плеча Конора. А потом он закружил меня в танце так, что уже я начала сомневаться, что моего спутника не подменили. Неужели он может двигаться с такой легкостью, да еще и одновременно придерживая меня за талию так, что я почти не касалась пола. Перед глазами все начало кружиться, и я сосредоточилась на голубых глазах Конора. Они вновь заворожили меня игрой света и своей глубиной.

– Эвелин, дорогая, ты в порядке?

Я словно очнулась ото сна. Поморгала и поняла, что музыка уже стихла, и остальные пары разошлись. Лишь мы стояли посреди зала, привлекая всеобщее внимание. А мне до смерти хотелось вновь погрузиться в магический плен голубых глаз и закружиться в танце. Чтобы Конор снова крепко прижимал меня к себе.

Я отпрянула от него, ища взглядом выход. Заметила высокую стеклянную дверь и поспешила к ней. Конор тут же возник сбоку, беря меня за руку.

– Что происходит?

– Мне… мне нужно подышать. – Я и правда задыхалась. Не знаю, было что-то в вине, или это сам мужчина действовал на меня таким непостижимым образом, но мне казалось, что у меня сейчас либо сердце выскочит из груди, либо я просто потеряю сознание.

Конор открыл передо мной дверь, и меня обдало морозным воздухом. Сделав глубокий вдох, я подошла к широким перилам и оперлась на них, успокаивая бег сердца.

Уже через несколько выдохов я поняла, что здесь ужасно холодно. А Конор словно увидел, что я начала дрожать, неслышно оказался сзади и обнял, прижимая меня к себе.

– Ева, если ты плохо себя чувствуешь, мы сейчас же вернемся домой.

– Нет! – я выпалила это и прикрыла рот ладошкой. Не хочу никуда уходить. Дома ждет противная тетушка