– Карделия, – он уже мягко мне улыбнулся. – Ты закончила академию и больше не моя адептка. А мы достаточно давно знакомы, чтобы ты могла обращаться ко мне на «ты» и по имени. Ты же его помнишь?

Я‚ может‚ и помнила, но такой резкий переход смутил и на мгновение выбил все мысли из головы. Но профессор ждал‚ и пришлось дать себе несколько мысленных подзатыльников, чтобы опомниться.

– Натаниэль, – осторожно произнесла, испытывая невероятное волнение. – Ты мне поможешь?

Карделия

Профессор вновь нахмурился, задумавшись. А я покраснела, вдруг поняв, как прозвучали мои слова. Словно об инициации попросила, а точнее‚ о… ой.

– В смысле, я… – попыталась исправиться.

Он рассмеялся, помотав головой, и я сразу замолкла.

– Не припомню, чтобы ты так смущалась. Всегда такая бойкая.

– Я просто устала и замерзла. Представляете, замерзший маг огня.

– Даже вижу, – подтвердил он, но вмиг стал серьезным. – Я постараюсь помочь тебе, Карделия. Ты в безопасном месте? Деньги есть?

– Я открыла экстренный портал в Кротаун. Вещей, само собой, нет. Деньги у меня забрали.

– Понятно. Дождись меня, принесу тебе вещи и деньги. Потом попробую встретиться с Августом. Когда появится печать?

– После полуночи.

– Времени мало. Постараюсь быстрее.

– Спасибо.

– Я ещё ничего не сделал, Карделия, – вновь мне улыбнувшись, он взмахнул рукой, прерывая связь.

На душе потеплело. Наверное, я все же не права, и за годы в академии обрела хорошего друга. Профессор… то есть Натаниэль обещал помочь. И это было уже что-то. Может, ему действительно удастся переговорить с Августом. Сама я не вижу никаких вариантов для спасения. Печать обета не позволит мне даже покинуть территорию страны. А без документов я не смогу пересечь границу сейчас, пока печать не проявилась. Другое дело, что бросать все, к чему стремилась‚ страшно и досадно. Но даже если сбегать, нарушать законы страны, то вопрос инициации все ещё был открыт. Мне нужен мой дар.

Вспомнив, что в запасе не так много времени, отправилась в ванную. Естественно‚ долго возиться я не стала. Водопровод в таверне имелся, что‚ несомненно, радовало. Потому я спешно смыла грязь под струями горячей воды. Такими мага огня не обжечь, зато согрелась я мгновенно. После же укуталась в полотенце и вышла в комнату. Люси, судя по всему, тоже спешила, потому что на кровати меня ожидала одежда – платье на широких бретелях с черным лифом и бордовой юбкой, украшенное белоснежной вышивкой. Взглянув на него‚ возникла мысль переодеться в свою одежду. Но после стирки та ещё не скоро высохнет. Как же мне не хватало магии. Не будь блоков, я бы высушила все на себе, еще бы и от грязи очистила парой бытовых заклинаний. Но выбирать не приходилось, так что я облачилась в предложенное.

Платье оказалось впору, разве что жало в талии, и было свободнее в груди, отчего вырез вышел уж чересчур неприличным. Видимо, девушка, которая носила его‚ отличалась пышными формами. Да и была не против мужского внимания, судя по фасону. Придирчиво оглядев себя в зеркале, собрала ещё влажные волосы в пучок на затылке. Тогда и заметила маску на кровати. Кажется, Люси мне оставила. Кружевная маска скрыла половину лица‚ и теперь платье вполне могло сойти за маскарадный костюм, а не форму девушки легкого поведения. Быстрее бы появился Натаниэль. Его предположения о том, что контракт связан с чем-то большим, чем личные амбиции, напугали. Не хотелось бы попасть в разборки магов Бездны.

Ещё раз оглядев себя в зеркало, тяжело вздохнула. Теперь каждый встречный пожелает меня… хмм… инициировать. Замечательно. Будто мне мало проблем.

Маркус

– Я уж её пустил просушиться. Жалко девчонку, толкнул кто-то в лужу. Праздник же. Иначе бы и не пустил, – трактирщик поглядывал на меня с опаской, то и дело упираясь взглядом в эмблему магов Бездны на моей груди.

А праздник действительно был в самом разгаре. Люди танцевали, хохотали, разговаривали. Огромных трудов стоило закрываться от шквала их эмоций. Трактирщик же нагло врал. В его мыслях не было и грамма жалости, лишь расчет. Похоже, девушка заплатила втридорога, чтобы её пустили.

– Она расплатилась серьгой. Сказала, что это артефакт. Вас не затруднит проверить? – заискивающе продолжил мужчина, придвигая ко мне по барной стойке золотую сережку с красным камнем в основании.

Подхватив украшение, я присмотрелся, переходя на магическое зрение. Тонкая структура, скрытая. Явно работал хороший артефактор.

– Обманула, да?

– Почему же? Хороший артефакт. Правда, определить назначение не смогу. Да и к чему тебе он? – бросил на барную стойку пару золотых монет, а серьгу сжал в ладони. – Ты же не против?

– Нет-нет, конечно нет, – залепетал он, грустно вздохнув, а в мыслях кипела злость.

Я вновь взглянул на сережку. Не самая дорогая, но чары наложены качественно. Интересно, зачем обычной девушке магический артефакт? И при этом нет денег на оплату номера.

– Вон, кстати, она, – буркнул трактирщик, указав на дверь, ведущую на лестницу.

Я даже выпрямился, пытаясь лучше рассмотреть её среди фигур мельтешащих людей. Платье облегало тонкую фигуру, открывая руки, плечи и вершинки грудей. Лицо её скрывала полумаска, а губы были напряженно сжаты, пока она настороженно оглядывала помещение.

– Она‚ случаем‚ не работать пришла? – спросил, продолжая скользить взглядом по соблазнительным формам. На улице я не успел оценить и сотой доли того, что попало мне в руки.

– Что? – удивился мужчина. – А-а, – махнул рукой, – платье ей Люси подобрала. У девчонки ни денег, ни вещей, только драгоценности. Красивая, – пробормотал уже задумчиво.

– Соблазнительная, – согласился я‚ улыбнувшись.

Девушка выглядела такой неуверенной и потерянной среди толпы, что возникало желание скорее подойти и… увести подальше отсюда. Узнать о ней побольше, удовлетворить любопытство и желания, что она будила. Собственно, почему бы и нет? Срочных дел нет, а девушке явно нужна помощь.

– Освободи нам столик и принеси ужин, – бросил еще несколько монет, которые трактирщик ловко поймал.

– Сделаем.

– И подготовь нам комнату.

– Будет исполнено, – хмыкнул, вновь в мыслях окатив меня волной злости. Впрочем, мне было все равно.

Двинулся было к незнакомке, но приостановился, чтобы снять плащ. Она же недолюбливает магов Бездны и считает меня обычным человеком. Так зачем её разубеждать?

Маркус

– Кого-то ищешь? – шепнул на самое ухо незнакомки.

Девушка встрепенулась, резко обернувшись. Подняла взгляд к моему лицу, отступив. А потом нахмурилась, оглядывая уже одежду, словно не узнав меня.