об учителях и учениках. У кого самые классные брови – у Ханны Каур из одиннадцатого. И как бедняга Артур Макбрайд в первый день упал, порвал штаны и засветил всей школе своё хозяйство.

Слева от нас тянулись золотые деревья, покачивающиеся на холодном ветру, как помпоны чирлидеров. Я радовалась листопаду и окончанию лета. В кои-то веки новая школа меня не пугала. Но когда Лекс спросила, лучше ли Спрингхилл моих прошлых школ, у меня ёкнуло сердце. Ведь я не останусь здесь надолго. Лекс покосилась на меня. Я выдавила улыбку и сказала:

– Спасибо за сегодня. Ты не обязана была мне помогать, но всё равно это сделала. Спасибо. Правда.

– Ну и тебе спасибо. Тебе явно понадобится моя помощь с этой злобной парочкой. Уж поверь… Я знаю, какая Скайлар. Но не то чтобы я отбивалась от желающих со мной дружить, если ты не заметила.

Она сказала это шутя, но смотрела при этом под ноги. И я поняла, что за этими словами скрывается нечто большее.

– Можно последовать их примеру и тоже стать парочкой. Только, например… опасной? – улыбнулась я.

– А нашим секретным оружием будет математика: две парочки образуют очень странный квадрат! – захихикала она.

Мы перешли через неширокую дорогу.

– С углами у нас точно всё в порядке.

– Лучше быть квадратом, чем кругом с его пи-и-и…

Я засмеялась, чувствуя дуновение освежающего ветра в лицо.

Лекс пихнула меня локтем.

– А ты слышала о Теории Вероятностей?

– Возможно! – ответила я. И мы обе засмеялись, исчерпав запас школьных шуточек.

– Слушай, – внезапно вырвалось у меня, – пошли со мной в Дарклинг? Посмотришь, какой он внутри. Я найду нам чипсы и яблоки?

Изумлённая собственной смелостью, я затаила дыхание в ожидании ответа.

– Давай, – сказала она.

– Отлично, – улыбнулась я. Меня окатило волной облегчения. Это оказалось так просто!

– Я уже едва ноги переставляю, – пожаловалась Лекс, сдув с лица волосы. – Почему твой дом на самой верхотуре?

Я невольно засмеялась.

– Не на самой!

Ещё пара изгибов и поворотов, и перед нами возник Дарклинг, стоящий на значительном удалении от ближайших соседей. Перед ним была табличка, объявляющая его памятником старины. Потому что он был очень старым и позади него находились руины часовни. Остальные дома на улице выглядели новенькими и чистенькими. Дарклинг на их фоне казался незваным монстром.

Солнце снова было позади особняка, как когда я впервые его увидела. Тёмные кирпичи мерцали в его отсветах. А черепица будто вздымалась и опадала, как чешуя гигантской рептилии. Вроде дракона. Лекс остановилась на тротуаре и приставила к глазам ладонь козырьком.

– Ого. Ты живёшь в самом безумном и страшном доме на всём свете.

Я представила себя на её месте, впервые разглядывающей особняк. Три этажа, венчаемые странной часовой башней. Маленькие грязные окна и густые заросли плюща, оплетающего фасад. Кривые дымовые трубы и оголившаяся местами крыша, где черепица проиграла битву с гравитацией. Её обломки хрустели под нашими ногами. По бокам от подъездной дороги тянулись узкие лужайки, заросшие колючими кустами и буйными сорняками.

– Добро пожаловать, – неестественно весёлым тоном произнесла я. – Думаю, до нас тут жила семейка Аддамсов.

– Кто? Этот дом больше похож на обитель семейки вампиров, – сказала Лекс.

Я закатила глаза.

– Аддамсы от них недалеко ушли. Мама хотела назвать меня Уэнсдэй…

– Ого! Ты родилась в среду?

– Э-эм… нет. Это такой персонаж. С длинными косичками, как у меня.

Но Лекс, не слушая, подняла глаза вверх и указала на башню.

– У вас часы стоят.

– Даже остановившиеся часы два раза в сутки показывают верное время, – процитировала я старое высказывание, доставая свой огромный ключ и запихивая его в древний замок.

Затвор со скрипом втянулся, и дверь открылась, повиснув под углом на огромных петлях.

– Есть кто-нибудь дома?.. – наклонившись в проход, спросила Лекс. Её голос разнёсся эхом по всему коридору.

– Мамы нет, – сказала я. – Здесь только мы.

– Здорово, – с сомнением протянула Лекс.

Какое-то время мы смотрели друг на друга, пока я не поднялась по прогибающимся подо мной ступенькам и не зашла внутрь. В доме было очень тихо, словно он затаил дыхание. Лекс шла прямо за мной и подпрыгнула, когда дверь за нами захлопнулась.

Я сглотнула.

– Я её не трогала! – воскликнула Лекс.

Опустив ключ на пол рядом с той же жуткой вазой, я ободряюще ей улыбнулась. Пусть думает, что дверь захлопнуло ветром. Тут я вспомнила, что она открывается внутрь. Разболтавшиеся петли? Мысленно я приготовилась к расспросам. Но Лекс молча озиралась вокруг с восхищённым выражением лица. Я ещё раз проверила, что ключ на месте, помня мамин наказ беречь его, пока она не закажет дубликаты. Только для этого ей, скорее всего, придётся обращаться в адскую кузницу. Я потрясла головой, прогоняя эти мысли, и прошептала себе под нос:

– Веди себя естественно.

– Что ты сказала? – повернулась ко мне Лекс.

– Ничего. – Я прикусила щёку.

– У меня голова кружится от этой плитки! – сказала Лекс, глядя вниз.

– Я стараюсь на них не смотреть. – Для наглядности я закрыла руками глаза. – Здоровье дороже.

Сбросив рюкзаки в самый чистый угол коридора, мы прошли на кухню.

– Угх, – сморщилась Лекс при виде зелёной слизи на шкафчиках.

Должно быть, много лет назад здесь случился потоп, последствия которого никто не убрал. И теперь здесь всё гнило и цвело плесенью. Мы с мамой успели отчистить где-то половину шкафчиков и убрали внутрь продукты. Достав чипсы, я указала на вазу с красными яблоками, чтобы Лекс выбрала себе одно. После чего мы устроились в задней гостиной на диване, купленном мамой в комиссионке. Она многое успела, пока я была в школе. Диван был чистым и очень даже удобным. Жаль, он был не наш. Как и всё в этом странном доме, принадлежащем странной женщине, живущей за многие мили отсюда.

– Хозяйку зовут миссис Хэллоранн, – сказала я. – Она похожа на страуса.

– Звучит… необычно, – заметила Лекс, хрустя яблоком.

– Ага. – Мой взгляд зацепился за слои паутины на потолке. Лишь бы Лекс не боялась пауков, потому что здесь их было больше, чем в Бразилии. Меня передёрнуло. Босиком ходить по этому дому точно не следовало.

Вдруг мы услышали шаги.

Топ, топ, топ. Прямо над нами. Я проглотила кусочек яблока и покосилась на Лекс. Она тоже это услышала и теперь озадаченно щурилась на потрескавшийся потолок.

– Э-эм, кто это? – спросила она. По её лицу пронеслась целая серия выражений. Слишком быстро, чтобы я смогла распознать хотя бы одно.

Я открыла рот, но не издала ни звука. Потому что наверху никого не было.

– Пойдём проверим? – предложила она, поднявшись. Я последовала