Столица Орды, Сарай, была огромным городом. Дворцы, богатые дома вельмож и купцов, кварталы ремесленников, базары, мусульманские мечети, православные храмы. Постройки окружало целое море шатров собиравшихся сюда кочевников. Даже ханы по традиции любили жить не в домах, а в монгольских юртах. А на лето отправлялись кочевать по степям со своими придворными, жёнами, стадами, табунами лошадей. Путешественники сообщали, что в Сарае жило 600 тысяч человек. И всех поражало, что этот город не имел стен! Татары считали себя настолько могущественными, что не опасались никаких врагов.

Но в Сарае набрали огромную силу купцы – ордынские, итальянские, хорезмийские. Они переплелись между собой в общую группировку, проворачивали общие дела. Золота у них было сколько угодно. Могли купить и мурз, и придворных. А хан Тохта пошёл против этой группировки. Поссорился с генуэзцами. Когда они устраивались на берегах Чёрного моря, то обещали подчиняться ордынским ханам, платить им дань. Но со временем забыли о своих обещаниях. Ничего не платили, ещё и прибрали к рукам соседние земли. Тохта задумал покорить их – пусть живут так же, как Русь и другие подданные Орды. Послал войско на генуэзскую Кафу (Феодосию), захватил и разорил город.

С точки зрения хана – всё получилось очень хорошо. Генуэзские богатства он забрал в свою казну. Воины награбили много добычи, славили Тохту. Но купцы схватились за головы. Ведь через итальянцев шла вся торговля с Европой. А хан её порушил. В 1312 году Тохту отравили. Наследником был его сын Ильбасмыш, но и его убили. Купцы заранее выбрали и подготовили, кого возвести на престол – другого сына Тохты, Узбека. Сурового, безжалостного. Он казнил всех помощников отца и 70 своих родственников. А главными советниками Узбека стали крупные ордынские купцы. Новый хан стал править так, как выгодно для них. С итальянцами укреплял дружбу. Теперь они в Орде чувствовали себя, как дома. В Сарае открылись для них католические храмы, монастыри.

Русским князьям, епископам, митрополиту всё это принесло новые хлопоты, огромные затраты. Прежнего хана не стало – значит, и его ярлыки стали недействительными. Надо было бросать все дела, ехать в Орду. Кланяться Узбеку. Обходить его жён, новых придворных, которые заняли места казнённых. Раздавать им привезённое серебро, меха. За это получали ярлыки на свои прежние владения. Облегчённо вздыхали и ехали по домам.

Но Михаилом Тверским новый хан был очень недоволен и задержал его. Узбек и сам был расчётливым, как купец. Он рассуждал: Русь должна быть мирной и послушной, тогда с неё можно будет и содрать побольше. А при Михаиле постоянно шли междоусобицы. Княжества разорялись, не могли заплатить дань. Значит, великий князь не справлялся со своими обязанностями. Узбек обдумывал: не заменить ли его?

Тверской князь изнервничался. Выкручивался так и эдак. Опять лез в долги, раздавал взятки вельможам. Чтобы добыть денег, послал приказ своим наместникам, правившим в самом богатом городе, Новгороде. Пускай любыми способами вытрясут побольше серебра. Но тут уж новгородцы забушевали. Арестовали тверских наместников и объявили: Михаил просто вымогатель. Мы его знать не желаем, будем подчиняться Москве.

Тверской князь в Орде кинулся жаловаться Узбеку. Дескать, я твой верный слуга, а новгородцы и москвичи – бунтовщики. Наврал, будто московский Юрий Данилович ворует татарскую дань, часть забирает для себя. А сам согласился увеличить дань с Руси. После этого хан вызвал Юрия на суд. Михаилу всё-таки выписал ярлык великого князя. Дал ему и ордынское войско, навести порядок.

Татары, как обычно, грабили всё на своём пути, «много зла учинили в Русской земле». Но и Михаил вместо наведения порядка распалился отомстить своим противникам. Заодно и денег добыть – он же был по уши в долгах у сарайских купцов. Призвал на войну удельных князей и двинулся на земли Новгорода. Разгромил отряды новгородцев, разорил принадлежавшие им города Торжок, Волоколамск. К нему приехали на переговоры новгородские бояре. А Михаил дал клятву, что не тронет делегатов, но нарушил её. Схватил приехавших. Заставил подписать договор, что Новгород признаёт его своим князем и заплатит ему огромнейшую сумму – 12 тысяч гривен. Гривна – это был слиток серебра, около 200 граммов. Позже такой слиток стали называть рублём. 12 тысяч – получалось больше 240 килограммов серебра! Да ещё и всех пленных, кого захватил на новгородской земле, Михаил продал в рабство.

Ничего хорошего такая победа ему не принесла. Нарушение клятвы и продажа в неволю их товарищей оскорбили новгородцев. Грабительский договор, подписанный насильно, они отвергли. Взялись за оружие, готовились драться. Михаил во второй раз, уже без татар, созвал удельных князей с их дружинами. Сам повёл их на Новгород. Но не дошёл всего чуть-чуть. Вдруг узнал, что Иван Калита вооружает москвичей. Может напасть на Тверь, а там воинов не осталось! Михаил повернул назад. Так спешил, что пошёл напрямую через новгородские леса и болота. И… заблудился. Кончился корм для коней, они стали падать. Голодали и люди, ели своих лошадей. Бросили обозы. Еле выбрались – пешком, измученные, больные.

А Юрий Московский в это время находился у Узбека. От обвинений Михаила он полностью оправдался. Дань для татар собирал Калита, у него всё было чётко посчитано и записано. Сколько собрали, столько и сдали. Ничего не украли. Действия Михаила ещё больше рассердили хана. От него требовали прекратить междоусобицы, а он раздул новые! Значит, и в самом деле не подходящий великий князь. Юрий понравился Узбеку гораздо больше. Властитель Орды даже предложил ему жениться на своей сестре Кончаке. Прикинул – если князь станет его родственником, уж точно будет верным ему. Юрий с радостью согласился. А Узбек не возражал, чтобы невеста приняла православное крещение, она получила имя Агафья. Прямо в Сарае сыграли свадьбу, и подарком хана стал ярлык на престол великого князя Владимирского.

Михаил был ошеломлён. Сколько сил потратил, сколько богатств спустил – и всё рухнуло! Но он заупрямился. Даже воле хана не подчинился. Цеплялся за надежды, вдруг Узбек передумает? Или что-нибудь случится с ханом, с Юрием? Засел у себя в Твери. Юрий окружил город. На штурм не полез, просто стоял и ждал – когда же Михаил одумается? Но тот выбрал момент, когда его противники успокоились, расслабились. Тверское войско вдруг выскочило из крепости в атаку. Ратники Юрия даже не успели построиться, их раскидали. Некоторых захватили в плен. Среди них попала и молодая жена князя Агафья-Кончака.

В общем-то победа Михаила была бессмысленной. Юрий заново собрал разбежавшиеся отряды. Позвал подмогу из Новгорода, Пскова. И куда было деваться тверскому князю? Посидел-посидел в крепости и скис. Согласился освободить пленных, ехать на суд к хану. Но как раз перед тем, как пленных должны были возвратить, случилась ещё одна беда. Агафья-Кончака неожиданно умерла. Кто-то отравил её. Кто – неизвестно. Конечно, не Михаил. Он же должен был понимать, что его первого обвинят! Но кто-то из его приближённых оказался слишком усердным. Считал, что отомстит Юрию, поможет своему князю. А на самом деле погубил его.

Узбек узнал о смерти сестры и страшно разгневался. Вызвал Михаила к себе. И теперь было ясно – его дела совсем плохи. Что ж, тверской князь совершил в жизни много ошибок. Принёс Русской земле беды, междоусобицы, дважды приводил на неё татар. Но не из-за того, что был каким-то злодеем. Просто он думал по-старому, как было принято. Старался только ради собственного княжества, ради его возвышения. Если при этом пострадают другие – какая разница?