— Ты же не серьезно это сказал, не так ли?

— Мне не до шуток сейчас, — ответил Силас, мрачно взглянув на нее.

Неужели этот мужчина предлагает ей выйти за него замуж? Нет, Коли, не будь посмешищем.

О Господи! Коли попыталась собраться с мыслями. Делает он ей предложение или нет, но сейчас самый подходящий момент поставить его на место.

— Мне не нужен муж! — сказала она резко.

— Хорошо! — был его ответ. — Мне тоже не нужна жена.

А если ей сейчас встать и уйти?

— Но… — сказал он ей вслед, и Коли остановилась, решив дослушать до конца, — у вас и у меня проблемы, разве не так?

— Да, у вас проблемы, — согласилась она.

— А ваша проблема в том, что вам нужно где-то жить и оплачивать свои курсы.

— Я надеюсь, вы не думаете мне просто так давать деньги! — вырвалось у нее, и она заметила промелькнувшую на его лице улыбку, — Я буду работать за деньги. Я…

— Посмотрите на это как на работу, — прервал он ее.

— Это разве работа — то, что вы мне предлагаете? — Такого не могло случиться. Наверное, она где-то ошиблась.

Силас обреченно вздохнул, как если бы поражался ее непонятливости.

— Попытайтесь посмотреть на это логически, сказал он спустя несколько секунд.

Коли посмотрела на него и подумала, что ее реакция была скорее спонтанной, чем логичной.

— Ну и? — спросила она как можно спокойнее.

— В своей работе я привык руководствоваться не сегодняшним днем, а завтрашним. Использовать передовые методы по полной.

— Так же как и в женитьбе на ком-либо, прежде чем завещание дедушки будет оглашено?

— Да, но если бы меня ввел в курс дела другой человек, я бы не обратил внимания. Однако реакция моего уравновешенного отца…

— Ваш папа по пустякам не волнуется?

Силас кивнул головой.

— А спустя двадцать четыре часа в моем кабинете появляется дочь уважаемого в мире машиностроения человека и сообщает, что осталась без наследства…

— И вас осенило?

— Еще как. Вы стали говорить, как вам нужна хорошая работа, что вы собираетесь искать себе новое жилье. И я подумал, а почему бы и нет.

— Вы… — У нее не было слов. Она опять не хотела выглядеть глупо. Сразу же вспомнила, как он расспрашивал ее про поклонников, замужем ли она.

— И тогда у меня появилась идея, — сказал он. Идея, которую я со вторника рассматривал со всех сторон.

— И это была идея?.. — спросила она, затаив дыхание.

— Это была идея… — сказал он, глядя ей прямо в глаза, — жениться на вас.

Короткий стон вырвался у нее. Даже после его объяснений она не могла предположить такого. Коли была ошеломлена.

— Спасибо за ужин, — сказала она и встала.

Он не был похож на мужчин, которые отступают легко. Циничное решение о женитьбе должно осуществиться.

Силас тоже встал.

— Выслушай меня, Коли, — попросил он ее. — Мы оба не хотим жениться, но это всего лишь одолжение друг другу.

— Как тебя понимать?

— Эта женитьба ничего не будет значить для нас.

— Не будет? — тупо переспросила она.

Он взял ее под руку, они вышли из бара и подошли к машине Силаса. Но вместо того чтобы ехать, он повернулся к ней и заявил:

— У тебя тоже есть проблемы, Коли.

Она коротко ответила:

— Я сама знаю это.

— Но ведь я могу помочь тебе решить твои проблемы, — сказал он.

И прежде чем она отрезала: «Нет, спасибо», Силас стал рассказывать:

— У моего дедушки есть небольшая квартира здесь, в Лондоне, где жили он и бабушка, когда приезжали в город. Он не пользуется ею со дня смерти бабушки и говорит, что больше не будет в ней жить, ведь именно здесь он провел свои счастливые годы. Дедушка попросил меня присматривать за ней, и время от времени я там ночую. Но гы сделаешь мне одолжение, если будешь жить в ней…

О боже!

— Ты предлагаешь мне арендовать этот дом? воскликнула Коли, понимая, что лучшего варианта ей не найти.

— Я предлагаю тебе жилье в обмен на то, чтобы ты уделила мне полчаса своего времени и дала соответствующее согласие в присутствии официального лица. Мне кажется, тебе понравится эта квартира. В дальнейшем я оплачу тебе и твои курсы, и учебу в институте, и все, что только пожелаешь.

Коли была шокирована. Она хотела с ним просто поговорить о работе и даже не предполагала, что такое случится! Она пролепетала:

— Взамен на мое «я согласна» ты готов на….

— В день, когда мы поженимся, — сказал Силас без колебаний, — я открою счет в банке на твое имя, и ты сможешь пользоваться им.

— Нет! — сказала она, красная от смущения, и отвернулась от него.

— Подумай об этом, — настаивал он.

— Я хочу домой, — сказала Коли резко. Она ощущала его испытывающий взгляд на себе, но вскоре стало легче, когда он отвернулся и они поехали.

По дороге домой оба молчали. О чем он думал, она не знала, но ее голова гудела от услышанного.

«Подумай об этом», — сказал он.

Когда она отчаялась в поисках жилья, он предлагает свободную квартиру! Когда ей нужно ходить на курсы, так как большинство девушек в двадцать три года уже достигли вершин в своей карьере, он предлагает ей помочь с учебой!

Ей следовало ухватиться за него. Но жениться на нем?.. Это невозможно.

Безмолвствуя всю обратную дорогу, Силас Ливингстон предоставил ей время, чтобы все обдумать. И как только они подъехали к ее дому, он повернулся к ней и спросил:

— Что будем делать?

— Мне кажется, я уже тебе все сказала.

— Это были необдуманные слова, — пожал он плечами. — Женись на мне.

— Я… я не знаю тебе достаточно! — возразила Коли.

— Тебе и не нужно меня знать, — сказал он. Только полчаса — и нам не нужно будет видеться.

— Нет, — через силу сказала она. — Я не могу.

Мне жаль. Я знаю, как это важно для тебя, но…

— Ты права, — резко прервал он ее. Она посмотрела на него с удивлением. Смягчившись, он объяснил:

— Я уже со вторника начал думать. В течение этих четырех дней я взвешивал все «за» и «против», прежде чем принять точное решение. Поэтому, возможно, я очень многого хочу от тебя, требуя дать ответ мне прямо сейчас.

Коли уже хотела повторно сказать «нет».

Ведь для нее эти четыре дня ничего бы не изменили. Ответ все равно остался бы отрицательным. Но Силаса не было в машине, он вышел из нее и пошел открывать ей дверцу.