Вдруг у Коли пересохло во рту. Она услышала звуки, доносящиеся из кабинета. Если она не ошиблась, вернулся Силас.

Коли не ошиблась.

— Кит был здесь? — спросил Силас.

— Был и ушел, — сказала секретарша. — Мисс Джилингэм ждет вас.

Воцарилась тишина. Коли стало не по себе, она начала краснеть. В какой-то момент ей показалась, что лучше бы написать или позвонить, чем приходить лично самой. Через минуту дверь кабинета открылась и в приемную заглянул Силас Ливингстон, высокий, представительный мужчина, полная противоположность своего кузена.

Он не улыбнулся.

— Привет, Коли, — сказал он, глядя на нее пристально и пытаясь понять, зачем она лично пришла к нему.

Коли встала. Пришло время, чтобы сказать ему свой ответ. Он сделал шаг назад, позволяя ей пройти первой в кабинет, и закрыл за собой дверь. Теперь им никто не помешает.

— Что ты мне скажешь? — спросил Силас.

— Я… — Коли сильно нервничала.

Она прошла на середину комнаты.

— Присядь здесь, — предложил он ей.

Коли села на свободный стул, Силас уселся напротив нее.

— Извини, что я пришла раньше. Я знаю, ты очень занят…

Он ничего не ответил на это, а лишь сказал:

— Ты могла не ждать завтрашнего дня, чтобы дать свой ответ.

— Мой ответ был «нет», — произнесла она быстро.

— В пятницу. — Он стал просматривать бумаги. — С тех пор у тебя было время, чтобы все тщательно обдумать.

— Мой ответ все еще был «нет» вплоть до сегодняшнего утра, — сказала Коли. — Только…

— Только? — с надеждой повторил он.

— Только… хорошо, скажу тебе всю правду. Я уже устала от постоянных упреков Нанет. Мне очень сложно говорить…

Успокойся, — сказал ей Силас.

— Я скоро окажусь на улице.

— Так эта дамочка хочет, чтобы ты уехала?

Коли слегка кашлянула.

— К выходным, — кивнула она. — А те квартиры, которые я смогла подыскать, мне не по карману.

— И поэтому ты передумала и решила выйти за меня замуж?

— Нет, — покачала Коли головой. — Я хочу быть честной с тобой. Так как мы плохо знаем друг друга, мне совесть не позволяет разрешить тебе содержать меня и оплачивать счета в обмен на мое согласие…

Она сделала паузу и посмотрела на него. Но он ничего не сказал, лишь просто сидел и внимательно слушал ее.

— Но в свете сегодняшних событий, — продолжила она, — вскоре я окажусь на улице. Я поняла, что глупо не принимать твое предложение.

Поэтому, чтобы не поддаться соблазну, решила не ждать завтра, а сказать «нет» сегодня. Но, когда позвонила, тебя не было, и я приехала сюда, чтобы сказать лично.

— Пока не передумала? — спросил он.

— Да, — согласилась она. — Но…

— Но? — нетерпеливо подгонял ее Силас.

— Но я только что видела твоего кузена.

Силас приподнял брови.

— И?

— О, Силас, ты не должен допустить, чтобы он занялся делами компании!

Он спокойно посмотрел на нее и сказал:

— В твоей власти не допустить этого.

Коли молчала, ее сердце дрожало. Она чувствовала, что принимает сейчас самое важное решение в своей жизни.

— Забудь про свою гордость. И подумай, что ты можешь сделать для меня, для этой компании. Я же взамен помогу тебе тоже, — напомнил он ей.

— Но почему я? — растерянно спросила она. Ты, должно быть, знаешь много девушек, которые согласились бы.

Он не отрицал этого, просто сказал:

— Ты — потому что тебе, как и мне, нужна помощь. И, если честно, ты не хочешь выйти за меня замуж и предпочла бы по-другому решить свои проблемы.

— А! — воскликнула она. — Я — потому что ты знаешь, что как мужчина ты мне не нужен.

— Точно, — признался он, и неожиданно оба рассмеялись. С ним было хорошо смеяться.

Но тут их прервала Элен Ротвел, напомнившая Силасу о делах и телефонных звонках, которые были отложены.

Коли встала. Ей показалось, что она уже и так много время заняла у него.

— Ты все еще хочешь поговорить? — спросила девушка Силаса, который тоже встал.

— Определенно, — произнес он, глядя ей в глаза.

Коли едва могла поверить, что решила связать себя с этим привлекательным и зрелым мужчиной.

— Время назначь сам, — предложила она.

Силасу не потребовалось и секунды, чтобы понять: она только что согласилась стать его женой. Не тратя времени, он заявил:

— Чем раньше, тем лучше, — и, подойдя к столу, написал что-то на листе бумаги и передал его ей в руки. — Ты же хотела посмотреть свой новый дом, — сказал он. — Мы все обсудим. Я буду там в девять вечера. Договорились?

— Хорошо, — сказала она и вышла из его кабинета.

Коли покинула здание «Ливингстон» в полном изумлении. Сделала ли она сейчас то, что хотела? Да, она согласилась выйти замуж за Силаев Ливингстона. В течение следующих нескольких часов она размышляла о своей жизни. Сначала смерть отца. Затем понимание того, что она вынуждена жить под одной крышей с мачехой. А сейчас Коли пытается свыкнуться с мыслью, что станет женой!

Хотя не настоящей женой, поправила она себя. Они должны будут встретиться сегодня вечером, чтобы до конца все обсудить.

Со всеми этими проблемами Коли чуть не забыла позвонить Руперту Томасу, владельцу художественной галереи, которому она помогала по вторникам.

— Скажи, что ты придешь завтра, — умолял он ее. — Я ужасно скучал по тебе, когда ты не пришла в прошлый вторник.

Руперту было около сорока, дважды женат, но в настоящее время одинок. Он хороший друг.

— Я приду завтра. Как бизнес?

— Ужасно! — произнес он. Для Руперта дела всегда плохи. Они поболтали еще несколько минут, а потом Коли положила трубку.

Уже собираясь ехать на встречу с Силасом, она, выходя из комнаты, столкнулась с Нанет.

— Куда ты уходишь? — потребовала отчета Нанет.

По правде говоря, Коли была такой усталой, что ей не хотелось отвечать мачехе. Но вежливость требовала ответить, как-никак они несколько лет прожили вместе.

— Я еду смотреть квартиру, — сказала она.

— Я надеюсь, твоя комната будет свободна к субботе!

Суббота! Коли почувствовала себя несчастной от осознания того, что дом скоро не будет ее домом. Она вспомнила маму, и ей захотелось расплакаться. Раньше здесь все было по-другому, в доме царила любовь.