— нахмурившись, с вызовом ответил профессор. — Я веду расследование, потому что в Колдухине, а если точнее, то в озере Камколь — водится Водяной! Настоящий!

— Кхе. Да что Вы говорите!

— То и говорю! Вы можете сколько угодно игнорировать очевидное. Но этот дом! Вы знаете, кто тут жил до Вас?

— Ну… Прошлый почтальон, звали его Стёпка, то есть, Степан.

— Нет! Это в первую очередь жертва Водяного! Монстр утопил его, как котёнка!

— Сейчас вот было слегка обидно, — тихо проворчал я.

— Что?

— Я говорю, с чего Вы это взяли? — набычился я, хотя при этом всё равно налил ему чая и даже кинул в чашку пару кубиков сахара.

— Нужно тщательно изучать историю. За последние тринадцать лет девять случаев утопления. Вы спросите у местных, спросите! Они не купаются в озере, потому что оно якобы проклято. Но проклятие — это антинаучное понятие. Истинно говорю Вам, там водится полуразумный монстр, которого в отечественной культуре принято называть Водяной. Он как снежный человек, только тот водится в горах, а этот — в толще воды! И Степана Андреевича, который жил в этом доме, он намеренно утопил.

— Так Стёпка же бухал, — простодушно возразил я.- Пошёл пьяный купаться, вот и утонул.

— Да? — сощурился профессор. — А Вы ему что, наливали? Откуда Вы знаете? Он же один жил, так с чего Вы взяли? А его, между прочим, целенаправленно терроризировал монстр. Может быть, стоит даже говорить о таком понятии, как жертвоприношение. Может быть у него в центре озера, под водой, капище?

— Ага, сразу справа от Атлантиды, — скептически ответил я. — Вы мне лучше скажите, зачем Вы в воду полезли?

— Ну… — стушевался он. — Это не вполне осознанный выбор, я просто ходил по берегу и делал записи. Кажется, я обронил телефон. А! Утопил? Водяной забрал мой телефон⁈ Там же были неопровержимые дока…

Я молча подал ему телефон и даже включил запись.

— Слышите, он разговаривал со мной детскими голосами, звал меня!

— На записи только ваш голос, — осадил его я. — А телефон валялся на берегу. Я его подобрал. Могу я Вас попросить, больше не подходить к берегу?

— Боитесь, что Водяной повторит попытку меня утопить?

— Платон Аркадьевич, я там в воде только Вас видел. И я боюсь, что в следующем Вашем купании меня рядом не будет. Ещё раз. Вы мне обещаете? Не ближе двадцати метров от берега? А ещё лучше вообще не подходите? Ну хотя бы давайте дождёмся лета и по тёплому при свете дня проверим, а?

Профессор уткнулся в кружку, обдумывая мои слова.

Глава 3

Почему же нет пляжа?

В прошлой жизни был у меня приятель Коля. Человек он был парадоксальный: запойный чтец, ворчун и убеждённый холостяк. Но была у него одна удивительная черта — из любой поездки он непременно привозил всем сувениры.

В какой-то момент до меня дошло: люди прощали Коле любые закидоны. А всё потому, что он никогда не забывал поздравить с днём рождения, без напоминания приходил с апельсинами в больницу и дарил эти свои магнитики-кружечки. Забота — универсальная валюта, а люди просто любят, когда о них помнят.

Я этот урок усвоил, поэтому сегодня утром у меня ответственная миссия — торжественная «раздача слонов». В свой последний день в Петербурге я накупил целую гору сувениров, и теперь настало время их вручить. Первым свой подарок получил Руслан. Ему досталась белоснежная толстовка, с неё на мир смотрел Медный всадник, увенчанный строгой надписью SAINT PETERSBURG.

Вторую толстовку — ярко-красную, с хулиганской надписью «Настроение — Питер. То хочется кофе и поэзии, то выстрелить из Авроры и побежать куда-то с матросами» я отложил для Кузьмы. Вручать пока её было некому. Сам адресат сейчас где-то шатался, по своему обыкновению уйдя сквозь зеркало.

Также для него была припасена шкатулка с шоколадным ассорти, аккуратно разложенным по ячейкам. Этот подарок я планировал вручить лично. Если, конечно, этот хитрюга не учует его раньше и не упрёт самостоятельно.

Вообще, жизнь с Домовым во многом напоминает соседство с енотом. Такое же суетливое существо бесконечно любознательное и неугомонное, которое своими шаловливыми ручонками вечно норовит что-нибудь стащить, слопать или, на худой конец, перепрятать в самое неожиданное место.

…

— Доброе утро, Мария Антоновна! — зычно поприветствовал я начальницу. От громкости моего голоса она даже вздрогнула.

— И тебе доброе. Вернулся, ясный сокол, из отпуска за свой счёт? Съездили с Василисой-то? Дорога не утомила? «Аврору» видел? А стрельнуть из бакового орудия дали?

Вообще, чтобы отпроситься с работы, Василиса придумала больную тётку со сломанной ключицей, а я удачно присоседился к её легенде в качестве сопровождающего.

— Мария свет Антоновна! Вы самый лучший начальник на свете! — зашёл я издалека.

— Ты что, опять отпрашиваться будешь? — она мгновенно сделалась подозрительной.

— Ни в коем случае! Позвольте торжественно вручить Вам два календаря прямо из сувенирной лавки Эрмитажа.

— Ой, ну спасибо! А зачем мне два-то?

— Один дома повесите, а второй тут, на почте. Пусть народ приобщается к красоте и культуре.

— Ишь ты, речей-то набрался столичных. Хорошо, вешай. А то наш прошлый календарь актуальность потерял ещё пару лет назад, всё забываю поменять.

— Пару? Да он же за 2019 год, — улыбнулся я. — А кроме календарей, вот: записная книжка с золочёным обрезом, набор ручек с невскими мостами, брелок с лакированной корюшкой и миниатюрный памятник Пушкину!

— Ой… Ой… Не иначе, Новый год у нас наступил. Давай-давай, складывай всё сюда, в хозяйстве пригодится!

Глаза у бабы Маши загорелись как у школьника, которому подарили дюжину коллекционных машинок, она расставила полученные сувениры на стойке и присела, чтобы получше их рассмотреть.

— Ладно, — не отрывая взгляда от своего новообретённого богатства, протянула она. — Вон твоя корреспонденция, в сумке дожидается.

— Мария Антоновна!

— Ась?

— Скажите, а как у нас в Колдухине с купанием? Где тут летом в озере искупаться можно? Пляж, может, где есть?

— Нигде! Даже не думай! Забудь! — её голос мгновенно растерял благодушие и стал серьёзным. — Камколь — место гиблое. Там в позапрошлом году даже таблички вбили «Купание запрещено». Да и без них каждый дурак в посёлке туда ни ногой. В Гражданскую войну там целый полк белогвардейцев под