засуетился мужчина, проследив за Сашиным взглядом. – Пройдемте, я выбрал для нас лучшее место.

Место и в самом деле было удачным. Панорамное окно выходило на солнечную сторону, но прямые лучи не слепили глаза, сам столик находился в отдалении от других, хотя посетителей особо и не было.

Они немного поговорили о погоде, обсудили меню кафе и, закончив наконец светские расшаркивания, перешли к делу.

Гораздо важнее вопросов квартиры Сашу интересовала история сестры агента. Нечто зацепило его в телефонном разговоре, и он не сразу понял, что именно. Теперь догадался.

– Простите, могу я спросить о вашей сестре?

– Она умерла, Александр. Больше мне добавить нечего.

– Но ведь с ней это произошло после посещения того места?

Агент кивнул.

– Вы не сказали «пропала», а именно «умерла». Почему?

– Потому-что ее тело нашли. – В голосе мужчины сквозило брезгливостью, даже отвращением.

Саша молчал. Рассказ явно имел продолжение.

– В теле не было ни единой косточки. Будто скелет решил снять с себя костюм из мяса и кожи. Можете себе такое представить, Александр?

Агент сорвался на истеричный визг. Одним глотком выпил остывший кофе, бухнул чашку об стол.

– Могу, – тихо ответил Саша, вспомнив являющегося ему Костика. – Я потерял друга много лет назад. Тогда еще не было паломничества к нечестивому месту. Мы сами не знали, куда шли.

– Александр, я никому не рассказывал еще об одном. Когда сестру нашли спустя почти десять лет, ее кожа и все внутренние органы были целы, будто ее убили только вчера. Только вот кости отсутствовали полностью. Точнее, почти полностью. Вместо ступней у моей сестренки были копыта.

– Как такое возможно?

– Думаете, я не спрашивал? Не умолял объяснить, какое чудовище способно сотворить подобное с человеком?

Агент смял бумажную салфетку и под неодобрительным взглядом официанта швырнул в тарелку с недоеденным пирожком.

– Моя сестра первая из тех, чьи тела обнаружили спустя много лет. Были и другие, их мало, но у всех одна картина, кто-то удалял жертвам все кости, а после добавлял части животных. Надеюсь, бедняжка умерла до того, как с ней все это сотворили.

Саша невольно вздрогнул. Ни одному человеку не под силу сделать ничего подобного. Он понимал эту простую и страшную истину, понимал ее и сидящий напротив немолодой мужчина, вытирающий испарину с высокого лба. Но никто из них не хотел признавать существование того, что невозможно объяснить.

Невольно на ум пришло сравнение с фермами, на которых животных выращивают на убой. Саша очень ярко представил, как он стоит на коленях в грязном загоне, прикованный к стене цепью. Вытягивает шею, выглядывает в длинный, темный проход, где видит таких же несчастных, как он сам, мужчин и женщин, молодых, старых и совсем еще детей.

Картинка оказалась настолько реальной, что в нос ударил запах нечистот, гнилого сена и помоев, а до слуха донесся нестройный хор стонов боли.

– Почему никто не сровняет то место с землей? – спросил Саша, не особо рассчитывая на ответ. Но неожиданно получил его.

– Пытались. Ничем хорошим не закончилось. Самое безобидное из последствий – заглохшая техника. Да что далеко ходить? Был у нас один смельчак, хотел сжечь идолища, так огонь на него же и перекинулся. Этим хоть бы хны, а человек до конца жизни обгоревшая головешка. Слепой, глухой, говорить не может, только мычит. Девяносто процентов тела ожоги, а он живой. Врачи руками разводят. По мне так лучше сдохнуть, чем такая жизнь.

В памяти всплыло улыбчивое лицо водителя, подвозившего его от станции. Неужели тот самый?

Саша еще о многом хотел расспросить, но агент вдруг свернул тему разговора к рабочим моментам.

– Я все же рекомендую вам пойти навстречу покупателю, Александр. Если хотите, позвоню прямо сейчас, назначу встречу.

– Хочу, – кивнул Саша.

Все происходит не случайно. Значит, ему нужно отправиться в бабушкину квартиру. Кто-то или что-то ведет его. Остается надеяться лишь на добрые побуждения того самого некто.

В покупателе Саша не узнал никого, с кем был бы знаком, как ни старался всматриваться. Значит, ошибся и никакой это не знак? Обычный дядька немного за сорок в деловом костюме, галстуке-удавке, с глубокими залысинами и уставшим, даже потухшим взглядом. Почти брат-близнец агента, расхваливающего старую квартиру на все лады так, что Саше в какой-то момент захотелось отказаться от сделки и остаться здесь жить самому.

– Мне нужно подумать, – бросил дядька напоследок. Крепко пожал руку сначала Саше, потом агенту и ушел.

Саша даже расстроился. Нельзя сказать, что он ждал мистических совпадений, отнюдь, боялся проявления сверхъестественного в любом проявлении. И все равно ощущение некоей недоказанности повисло в воздухе.

Он попросил агента оставить его одного. Смог. Не струсил.

В квартире ничего не изменилось. Она была точно такой, как Саша ее запомнил. Только выцвела немного, как старое фото.

Оставшись в звенящей тишине один на один со стенами, хранящими память, он прошел по комнатам, вышел на балкон, набитый хламом и летней жарой, вернулся на кухню. Здесь они с бабушкой проводили больше всего времени. Она что-то стряпала, а маленький Сашка наблюдал за ловкими движениями бабушкиных рук, рождающими блюда, вкуснее которых он не пробовал ни до, ни после.

На некогда ярко-оранжевом, а теперь пыльно-буром стуле он сидел, забравшись с ногами, обхватывал руками колени и смотрел. Бабушка поворачивалась, улыбалась, гладила Сашку по вихрастой голове. Он жмурился и льнул к ней, как котенок.

Бабушки давно нет, а ему все казалось, вот-вот она войдет, скажет ласково…

– Сашенька, здравствуй.

От неожиданности Саша подскочил на месте. Резко развернулся на голос.

Бабушка стояла в метре от него. Домашний халат, седые волосы собраны в аккуратный пучок, на морщинистом лице улыбка.

Сердце, мгновение назад готовое выпрыгнуть из груди, постепенно сбавляло темп, выравнивая удары. Бабушка не могла причинить ему зла. Даже теперь, когда она …неживая.

– Надо же, как ты вырос, внучек. – Бабушка говорила, а он не верил, что все происходит наяву. – Я уж и не ждала тебя, думала, обойдется все.

– Бабушка…

Так много слов скопилось в груди, встало комом. И сказать невозможно, и молчать нет никаких сил.

– Я все знаю. Времени у нас мало. Нельзя живому с мертвым долго, сама не захочу, а силы потяну из тебя. Такова уж теперь моя природа.

Он молчал, а горячие слезы текли по небритым щекам, выжигая болезненные дорожки на коже.

– Знаю, зачем приехал, не вини себя. Ты молодой, тебе еще жить да жить. Сюда другие люди заселятся, счастливы будут. Если только ты сумеешь помочь. Дружок твой Костик демона в мир призвать сумел. От нужды призвал. Не знал только,