– Я прекрасно понимаю, что такого молодого и богатого мужчину, который может обладать любыми красавицами этого мира, просто не заинтересует такая, как я. Даже дождись ты смерти моего мужа и женись на мне, титул графа не получишь. Так чем же я могла зацепить тебя?

Он взял ее руку, медленно поцеловал каждый палец, чуть касаясь кожи языком, а потом опустил между своих бедер, чтобы она почувствовала: он снова готов.

– Мужчина способен врать как угодно, даже глазами, но одна часть тела не умеет лгать, Брен, – он навис над ее лицом, позволяя своему взгляду все сказать за него. Она не отказалась, приняв все, что он мог ей предложить. И лишь через лучину, отдышавшись, продолжила:

– И все же я знаю, что за все надо платить. А еще поняла, как могу это сделать. Я женщина, Лиогерд, но я неглупа.

– Зачем тебе это, Брен? – повторил вопрос он.

– Ты знаешь, что я родилась не в Империи?

Торговец нахмурился. Об этом он не знал, ему даже не приходило в голову проверить прошлое графини до замужества.

– Мы родились на одной земле, – улыбнулась она, вдруг переходя на вольмирский язык. – Родители выдали меня замуж в пятнадцать зим, я села на корабль и оказалась в совершенно чужой мне стране, которая за все время, проведенное здесь, не стала мне родиной, понимаешь? Может, если бы я была способна зачать, все сложилось бы по-другому. Но… – она печально вздохнула и пожала плечами.

Почему так щемит сердце? Как бы он хотел снова накрыть ее губы поцелуем и заверить, что ему от нее ничего не нужно, кроме нее самой. Но это неправда. А потому он мягко дотронулся щекой до ее виска и в самое ухо прошептал:

– Так что ты хотела рассказать?

Проснувшись, Исха долго лежала и вслушивалась в дом. Ни единый скрип или шорох не нарушал тишину. Она встала, на ощупь добралась до двери, потому что второпях вчера даже не захватила светильник, и снова прислушалась. Вроде все спокойно. То ли призрак ведет исключительно ночную жизнь, то ли просто затаился. Она глубоко вздохнула и сняла защиту с двери. На это израсходовала остатки силы.

Ведьма тихонько отперла дверь и высунула нос из своего укрытия. Уже рассвело, однако в доме стоял полумрак. Несколько шагов она сделала тихо, крадучись. Однако вскоре не выдержала и припустила прямо к выходу. Схватила плащ с крючка и, почти не останавливая движение, еще на подходе к выходу махнула рукой, отпирая засов. Да, приходилось использовать уже жизненную силу, но сейчас главное – покинуть злополучный дом.

Женщина резко распахнула дверь и врезалась в чью-то твердую и широкую грудь. Удар оказался такой мощный, что она отлетела на несколько шагов назад, потому что застывший с занесенной для стука рукой незнакомый мужчина, даже не шелохнулся. Он удивленно на нее уставился.

– Госпожа Исха? – уточнил он.

– А кто ее спрашивает? – сощурилась та, хорошенько запахиваясь в плащ. Вопрос уже успел слететь с губ, когда она поняла, что стоящий перед ней незнакомец одет как княжеский дружинник.

– Я с поручением от господина десницы.

Брови Исхи мимо воли взлетели вверх. Она заставила себя не спеша сделать несколько шагов, которые разделяли ее от порога и закрыла дверь на замок. Хотя можно было этого и не делать. Диво, что к ней вор залез. Так тот неместный, а все здешние настолько боятся призраков, обитающих здесь, что на порог и носа не кажут. Оказывается, не зря. А Исха всерьез думала, что это все сказки. Но стук сегодня ночью получился слишком правдоподобный, чтобы сомневаться в реальности происходящего.

Ведьма вышла на крыльцо и на всякий случай сделала еще несколько шагов подальше от выхода. Мало ли. Дружинник как-то странно на нее косился.

– Я еще ночью приехал, заплутал малость, поэтому припозднился. Стучал, стучал, а дверь никто не отпер. Ты, госпожа, наверное, уже спала и не слышала, дом вон какой огромный!

– Да, наверное, не слышала...

Кровь прилила к лицу. Исхе вдруг стало очень стыдно за вчерашнее малодушие. Никакой это не призрак! Стучался дружинник! Она привычным жестом тряхнула волосами, чтобы они закрыли покрасневшее лицо. Только сейчас она поняла, что не замоталась в шарф. Ее шрамы на виду. Женщина с трудом подавила желание натянуть капюшон по самый нос, чтобы скрыть их. Гость уже и так все увидел. Ведунья глубоко вдохнула и медленно выдохнула, расправив плечи. Она такая, какая есть. Почему нужно стесняться перед каким-то незнакомым дружинником? – Прошу прощения за такую негостеприимность, но где же ты провел ночь?

– Так в деревню поехал, благо рядом совсем. Меня там и обогрели, и накормили.

Еще бы деревенские да нерадушно приняли дружинника. Плохо было бы всем, ведь по закону они обязаны обеспечивать княжескую армию. Исха кивнула, принимая к сведению полученную информацию.

– Так какое поручение дал тебе господин десница?

– Может, зайдем в дом? – дружинник демонстративно обхватил себя, показывая, что на улице слишком холодно, чтобы продолжать беседу.

Несмотря на то что ночью стучал вовсе не призрак, возвращаться в дом она желанием не горела.

– Мне нужно покормить лошадь, – нашла предлог. – Давай в конюшне поговорим.

Щепкой позже она насыпала овес в кормушку из большого мешка, который приволокли ей приморцы. Дружинник терпеливо ждал, пока она обратит на него внимание. Наконец, женщина закончила с животным и повернулась к гостю.

– Итак?

Тот снял с пояса кожаный кошелек и протянул ей.

– Что это? – недоверчиво покосилась на стражника Исха.

Тот пожал плечами.

– А я почем знаю? Мне велено доставить и дождаться ответа, если он будет.

Она аккуратно развязала шнур и вытряхнула содержимое. На ладонь упала крупная подвеска с зеленым камнем в толстой золотой оправе на цепочке и скрученная трубочкой маленькая записка. Сердце забилось быстрее. В руке камень сразу стал теплеть. Исха завороженно на него смотрела. Его не хотелось отпускать, словно на руку села красивая птица. Непослушными пальцами сломала печать и расправила бумагу.

«Это хризолит. В следующий раз просто разбей лед с помощью магии. Если ты будешь каждый раз что-то кидать в колодец, очень скоро останешься без воды. Веренир».

Как он узнал?! Ее ведь никто не видел! Кто мог рассказать? А потом она вспомнила свой сон с летающей мертвой птицей. Значит, он так же выхватывает случайные события из ее жизни, как и она из его? В таком случае хорошо, что его взору предстало только сражение с колодцем, а не ее позорное бегство от призрака, который оказался стражником.

Ладно, стучал человек. Но кто-то же погасил светильник! А упавшая книга в ту ночь, когда на нее напал грабитель? Будто здешний призрак хотел ее разбудить, помочь...

– А если я его не приму? – сощурилась Исха.

– На этот счет есть конкретные указания. Я должен выбросить содержимое кошелька в море.