Почему-то ведьма не сомневалась, в том, что он так и поступит, даже не подумает оставить украшение себе, чтобы продать где-нибудь по дороге. Отпускать амулет не хотелось. Как Веренир узнал, что камень ей подойдет? Да еще этот цвет: точь-в-точь оттенок ее глаз. Совпадение? Женщина тяжело вздохнула. Снова принять дар и еще больше увеличить долг перед магом, которого она перестала понимать и принимать. Или оставить подарок себе? Тогда она прямо сегодня разберется хоть с армией призраков.

Видя нерешительность хозяйки, гость протянул широкую ладонь, чтобы вернуть украшение, но Исха мимо воли отдернула руку с камнем. Кажется, решение было очевидным.

– Передай господину деснице, что вороны – стражи леса. Пусть оставит в живых хотя бы несколько.

Мужчина нахмурился.

– Прямо так и передать?

– Слово в слово, пожалуйста.

Проводив дружинника за забор, Исха в нерешительности застыла. Медальон все еще находился у нее в руке. Правильно ли она сделала, что приняла подарок? Их что-то связывало. Наверное, повлияло то, что именно свою жизненную силу Веренир вливал в нее, когда возвращал с того света. Связь, которую не могли разрушить время и расстояние. Женщина тряхнула головой, отгоняя прочь мысли о деснице. От них становится всегда только хуже. Когда-нибудь она все забудет. А пока нужно наконец разобраться с этим призраком. Он уже изрядно ее достал.

Исха надела цепочку на шею. По телу волной прокатилось тепло, как будто она сделала добрый глоток чего-то хмельного. Да, не мешало бы подкрепиться, она ведь не завтракала. Да что там, даже не успела спрятать остатки ужина, удирая от призрачного обитателя дома. Так и оставила на столе. Там осталась каша и хлеб. Ей хватит, а на обед приготовит что-то другое.

Ведьма отперла замок, вошла, скинула плащ и снова повесила его на крючок. Все это время она внимательно прислушивалась. Все тихо. Она побрела в сторону кухни, ступая мягко и бесшумно.

Никого. Видимо, дух решил отдохнуть. Что ж, тогда она может спокойно позавтракать. На кухне, против обыкновения, было холодно. Она же не успела вчера как следует растопить печь, вот все и остыло. Но ведь теперь у нее есть накопитель! Исха быстро подбросила в топку дров и, дотронувшись рукой до камня, пожелала огонь. Он пришел. Дерево вспыхнуло сразу со всех сторон. Так-то лучше.

Она присела за стол, открыла горшок с кашей и нахмурилась. Чугунок пуст. Еще вчера там оставалась по меньшей мере половина. Да и хлеб куда-то пропал. Ладно, хлеб могли стащить крысы или мыши, сама виновата, что не спрятала. Но не могли же они сожрать кашу, а потом обратно накрыть ее крышкой?!

Пришлось вновь заниматься готовкой. Потом настала очередь уборки очередной комнаты. Затем – кормления лошади. Пора бы придумать ей имя.

Вечер подкрался незаметно. Исха уже поужинала и все ждала, когда ее призрак начнет себя как-то проявлять, но все оставалось до безобразия тихо. Даже обидно. Она-то теперь во всеоружии! Чувствует, что лучше не высовываться! Женщина вздохнула и стала собирать со стола. Но что-то ее остановило. Исха снова оставила половину горшочка отварной перловки с молоком, которое днем ей принесли дети из деревни, и несколько кусков свежего хлеба. Только на этот раз предварительно заговорила его от мышей и крыс. Если это все же настолько наглые грызуны, они никак не смогут пробраться сквозь невидимую защиту. Дверь в ее комнату тоже была опять заговорена, но на этот раз Исха все сделала не спеша и даже немного почитала перед сном. С амулетом гораздо спокойнее. Он источал приятное тепло и ощущался как часть тела или, скорее, души.

***

Стояла самая темная ночь. Еще несколько лучин – и небо начнет сереть. Улицы имперской столицы были пусты. Это то самое время, когда даже самые заядлые пропойцы уже разошлись по домам, а ранние птахи еще мирно спали в своих кроватях. В совершенно темном переулке, не освещенном ни единым источником света, стояли двое мужчин. Один из них все время беспокойно оглядывался по сторонам.

– Ты уверен, что за тобой не увязался хвост?

– Я знаю свое дело, господин Ророх.

– Тогда выезжай немедля. И запомни: ты можешь передать это лично только трем людям: князю, его деснице или шуйце. Больше никому.

Собеседник кивнул.

– Я не могу отправить тебя морем, прямо из Сохрида, Огер. Прости, но это слишком опасно.

– Я все понимаю, господин Ророх. Доеду верхом до Радаги, а оттуда сяду на ближайшую легкую ладью, которая поскорее доставит меня в княжество.

Мужчина согласно прикрыл веки.

– Поехали со мной, господин Ророх! Дальше тебе здесь оставаться опасно!

Его собеседник покачал головой.

– У меня еще незакончены дела. К тому же будет странно, если всеми уважаемый купец, получивший кучу заказов на свои ткани, вдруг пропадет. Как бы ни сложились обстоятельства, мне все еще дорого прикрытие. Слишком много зим я его строил, чтобы разрушить за одну ночь. Отправляйся один, а я приеду, как только закончу. Надеюсь, к тому моменту князь будет готов встретить врагов лицом к лицу.

Веренир вглядывался в даль через распахнутое настежь окно. Ветер хлестал лицо колючими снежинками. Десница ощущал, как леденеют пальцы, но сейчас это даже приятно. Потоки свежего морозного воздуха остужали разгоряченную работой голову, успокаивая тупую боль. Он посмотрел на свое кольцо. Дружинник опаздывал. По подсчетам мага тот должен был вернуться уже несколько лучин назад. Он надеялся, что Исха не будет глупить.

Она сама приняла решение уехать отсюда. Покинуть замок, столицу, здешнюю суету, отстраниться от него. Иногда он задавался вопросом, что сделал не так? Почему она не осталась? Он старался не думать о ведьме, но в память врезалось выражение ее лица в последний момент перед убийством Йерская. Когда в тот злополучный день он проснулся и не обнаружил ее в своих покоях, то, помня прошлые ошибки, сразу же начал искать. Никто не знал, где Исха и Эйла. Веренир сразу предположил худшее. В тот момент он по-настоящему испугался, что больше никогда ее не увидит. Мысль о ее смерти вызывала неконтролируемую панику.

Но в кабинете лекаря он нашел лист с нужным обрядом, переписанным ее рукой, провел его. Он не был уверен, но чувствовал, что Исха нашла убийцу раньше него. В тот день он мчался ее спасать, но жестокая правда заключалась в том, что она не нуждалась в нем. Эта женщина сама могла за себя постоять. Огонь закалил ее. Истинно говорят: то, что не убивает нас, делает сильнее.

Резкий стук вырвал его из собственных мыслей. Веренир закрыл окно, повернулся к пришедшему и оторопел. На пороге стоял сам князь. Он никогда не приходил сюда, предпочитая вызывать десницу к себе, поэтому визит стал полнейшей неожиданностью.

– Ну что ты сделал такие глаза? Я прячусь.

– От кого, господарь?

– От всех. Устал я, а в этих покоях меня никто не будет искать, – Тройтан плюхнулся в одно из кресел у камина и поежился. – Почему так холодно?