не отправили в дом Форисов? — поинтересовался новоиспеченный отец.

— Мы там были. Мама разговаривала с дядьями.

— И что они?

— Сказали, что ублюдок им не нужен. Особенно от… ну…

Что могли сказать братья Этель, Март приблизительно представлял. Ничего, придет время, он им это еще припомнит.

— Нужно купить тебе лошадь, — вздохнул Март, присматривая место для ночлега, — иначе мы так далеко не уедем.

— Да! — возликовал Арман. — Такую же, как эта.

— До этой ты еще не дорос.

— Я не ребенок!

— Раз не ребенок, давай, расседлай Ветерка.

Арман расстегнул подпруги, потянул седло за крыло. Март едва успел подхватить, прежде чем оно свалилось на голову мальчику.

С уздой вышло еще хуже. Он просто не смог до нее дотянуться. Ветерок вскинул голову и явно не понимал, что этот маленький человек от него хочет.

— Лучше иди, собери хворост для костра, — сказал Март.

Он расседлал коня и пустил его пастись в одуванчики.

Теперь встал вопрос, чем кормить ребенка — Март как-то совершенно не рассчитывал на попутчика. С собой у него был кусок говядины, две лепешки, немного сыра и пара яблок, причем одно из них предназначалось Ветерку.

И полная фляга вина.

— Я уже пил пиво, — с гордостью сообщил Арман.

— Чудесно. Но у меня нет для тебя пива.

— Тут ручей недалеко. Могу воды принести.

— Насколько недалеко? Скоро стемнеет.

— Рядом совсем.

Мальчик схватил котелок и побежал к лесу.

Март развел костер. Достал одеяла и расстелил на земле. Скормил яблоко Ветерку. Когда доставал мясо и хлеб с удивлением заметил, что начинает нервничать. Слишком долго Арман где-то ходит.

С другой стороны, ну пошел ребенок за водой, ну не вернулся. Бывает.

Он уже собирался идти на поиски, когда Арман появился. В одной руке котелок, в другой какой-то букетик.

— Можно заварить листья земляники, тогда пить воду будет вкуснее, — робко предложил мальчик, — мама всегда так делает.

— Хорошо, заваривай.

Хотелось дать ему подзатыльник, но Март сдержался. Только глубоко вздохнул и сделал большой глоток из фляги.

На самом деле даже со своими законными детьми он никогда не был так долго наедине. Всегда рядом были слуги, какие-то няньки или наставники. И это в родном замке, не среди поля у костра поздним вечером. Когда над головой небо с ущербной луной, а за спиной черной глухой стеной высится лес.

Обычная майская ночь. Соловьи поют. Еще какие-то птицы подают голос. Рядом Ветерок пасется. Костер тепло горит. Если бы Март был один, его бы вообще все устраивало.

— Сказки перед сном я не рассказываю, — предупредил он.

— Я же не маленький, — насупился Арман.

— И никаких героических историй тоже.

— Ну и ладно. Что я маленький что ли.

— Тогда доедай и ложись спать. Встаем на заре.

— Да я вообще могу не спать! Могу всю ночь стоять на страже!

— Чудесно. Тогда я разбужу, когда придет твоя очередь.

Он помог сыну завернуться в одеяло, сверху укрыл своим плащом. Потом еще сидел у костра, допивая вино.

Было ощущение, что он так и не заснул. Но когда занялась зоря, все-таки понял, что спал. Недолго, урывками, но спал.

***

Март подкинул дров в затухающий костер. Ветерок мирно пасся неподалеку. Арман сопел во сне, завернувшись с головой в его плащ. Восток разгорался ярко-розовым и золотым. Пора будить мальчика и собираться в дорогу.

Март достал сыр, пододвинул остатки хлеба ближе к огню. Он бы и за водой сходил, если бы знал, где находится ручей.

По счастью Арман сам проснулся. Несколько мгновений хлопал глазами, пытаясь осознать действительность. Потом улыбка на его лице стерлась. Ну да. Март — не самое приятное явление в жизни кого бы то ни было.

— Пойди, умойся, — сказал заботливый отец, — заодно воды принеси.

К городу под названием Грейхилл они подъехали во второй половине дня. Как только его стены появились на горизонте, Арман начал проявлять нетерпение, ерзая и подпрыгивая в седле. В конце концов, даже Ветерок занервничал.

Март был голоден, поскольку утром ему достался только горячий отвар земляничных листьев. Но первым делом все же решил отправиться в конюшни Брина.

Хозяин их встретил, провел к загону, где находилось с десяток лошадей.

— Кого бы вы хотели? — осведомился мэтр Брин. — Конь, жеребец, кобыла?

— Пусть мальчик сам выберет.

Март подтолкнул Армана. Тот зажал в кулаке кусок лепешки, сбереженный за завтраком, и шагнул вперед.

— А если он захочет кого-то не того? — резонно заметил мэтр.

— Тогда я выберу нужного. Но, вначале я хочу посмотреть, насколько мой сын благоразумен.

— Выбор лошади многое определяет в характере.

— Именно поэтому.

Сначала Арман направился высокому вороному коню с длинной гривой, заплетенной косичками. Но на полпути передумал и пошел к рыжей тонконогой кобыле.

— Зорянка, — прокомментировал хозяин конюшни, — быстрая, но на рыси тряская. Молодая, хорошая лошадь. Но вряд ли она подойдет для мальчика.

Март молча кивнул.

Арман уже собирался протянуть руку к рыжей красавице, но тут его кто-то толкнул в плечо. Мальчик повернулся и увидел перед собой невысокого коня темно-песочного цвета со светлой гривой. Пышная челка падала почти до носа. А на носу было розовое пятнышко.

Мальчик и конь целую вечность смотрели друг на друга. Потом Арман протянул ладонь и предложил хлеб. Конь с благодарностью принял угощение.

— Это Гном, — сказал мэтр Брин, — выглядит неказисто, но очень вынослив и у него мягкий ход.

— Хороший выбор, — согласился Март, — я посмотрю ближе, но, кажется, мальчик не ошибся. Нужно будет седло и уздечка. Коня заберем завтра утром.

— Почему утром? — возмутился Арман. — Могли бы и прямо сейчас.

— Завтра утром, — повторил Март.

Он хотел есть и спать. Только коня ему сейчас и не хватает.

***

Кровать была почти даже мягкой. Белье пахло ветром и солнечным светом. На соседней кровати тихо сопел Арман, видя, наверное, уже третий сон.

Марту не спалось. Едва он закрывал глаза, как видел перед собой тонкую юную девушку в солнечном луче.

Первый раз он встретил Этель на Пасху возле храма. Она шла под конвоем двух старших братьев. Но это не помешало им обменяться взглядами. На ней было платье из синего бархата, на волосах жемчужная сетка, и легкая вуаль окутывала ее туманом. Они виделись каждое воскресенье, все там же, возле храма. А потом, уже летом, в одну из безлунных ночей, Март рискнул преодолеть стену замка Форисов.

Так себе была стена. Не слишком высокая, и слишком выщербленная временем и непогодой. Он даже не счел это подвигом во имя прекрасной дамы.

Светлая дева выглянула в окно. Он, ломая ногти, пристроился на каком-то