по ушам, кто-то выругался. Последний ряд палаток оказался сбоку, а лес прямо впереди — спасительные джунгли, где я провел больше времени, чем любой из офицеров нашего линкора, где я мог спрятаться от кого угодно, разве что кроме бриан.

Пуля зацепила мой бок, с визгом срикошетила в сторону, но удар оказался достаточно сильным, чтобы меня мотнуло. Сильная рука ухватила меня за локоть, и оглянувшись, я обнаружил невозмутимого Дю-Жхе.

— Спасибо, — выдавил я, и побежал дальше.

Передо мной выросли две фигуры в таком же, как у нас, снаряжении, но не из моих.

— Стоять! — гаркнула одна из них, но я уже врезался в нее, сбил наземь, не давая сориентироваться.

Со вторым противником разобрался ферини, и судя по задушенному писку, быстро и гуманно.

Наши соратники не успели расположиться как следует, и мы врезались в их рыхлые позиции, как стальной шарик в ломоть масла. Стрельба затихла, все сообразили, что палить в таком месиве себе дороже, непонятно кого свалишь, чужака или своего, и вообще все тут немного свои.

Нас пытались задержать врукопашную, без особого энтузиазма, так по обязанности.

Краем глаза я увидел, как отпрыгнул в сторону здоровенный боец, освобождая дорогу парочке веша, которые держались вместе, как всегда. Какой-то ретивый десятник попытался загородить путь Юнессе, и тут же пожалел об этом, поскольку отхватил роскошный удар прикладом по шлему, после которого рухнул без сознания.

Вокруг оказались стволы, над нами зашумели кроны.

— Давай! За мной! — крикнул я, оглядываясь, и тут передо мной обнаружился Шадир.

Выглядел он мрачным и усталым, глаза под забралом решительно блестели.

— Стой, бунтовщик! — рявкнул он это грозно, даже злобно, а потом неожиданно подмигнул.

Все ясно, командир манипула должен показать, что сделал все для выполнения приказа. Значит придется его слегка помять, без членовредительства, но с эффектами, чтобы ему поверил даже Геррат.

Я и не подумал останавливаться.

Причинить вред тому, кто в бронезащите, непростая задача, если не расстрелять его, конечно. Но я не зря починил и подогнал не один комплект снаряжения, и я хорошо узнал, куда и как надо бить, чтобы тому, кто внутри, пришлось несладко.

Я увернулся от выпада Шадира, и врезал ему туда, где у людей находится печень. Защищающие бок пластины сейчас зайдут друг за друга, и как минимум порвут кожу, а при удаче могут и синяк оставить.

Трибун сердито охнул, глаза его расширились.

Мне прилетело всерьез, так, что голова моя внутри загудела, словно колокол.

— Так надо, извини, — пропыхтел я, и ударил по забралу снизу, круша его и превращая в крошево: на такую нагрузку прозрачный материал не рассчитан, и рассыпается с неожиданной легкостью.

Шадир отшатнулся, рефлекторно вскинул руки к лицу.

Я же отбросил его в сторону и побежал дальше.

По лицу хлестнула ветка, под ногами зачавкал сырой мох, зеленовато-лиловый, точно жабья шкура. Нос пощекотали запахи гнили, листвы, древесины, грибов и цветов — аромат брианских джунглей, надоевших мне за время этой дурацкой войны хуже горькой редьки.

Мы были в лесу, и вроде бы за нами никто не гнался — по крайней мере пока.

— Стой! Все ко мне! — я замедлил шаг, и завертел головой.

Надо перевести дыхание, да и проверить, все ли тут.

Дю-Жхе оказался рядом… Макс, Ррагат со своим подопечным шавваном, который судя по виду, на грани обморока, наглая рожа Билла, Нара и Зара… Юнесса… даже Котик здесь… Пересчитав своих, я убедился, что двоих бойцов не хватает — то ли они убежали не туда, то ли их схватили, то ли ранили, но разницы никакой, ждать, искать или выручать мы не будем.

— Ну вапще, откуда только этот Геррат вылез? — забормотал Макс. — Ха-ха, усатый гад. Гитлер инопланетный… Что делать будем, а?

— Есть другие порталы, — сказал я. — Сейчас, дело такое…

И я обратился к своему навыку ориентации, который активно прокачивал последнее время. Прямо на забрале развернулась карта окрестностей, подробная, интерактивная, со множеством разноцветных пятнышек.

Так, вот мы… вот наши соратники вокруг фрагмента линкора.

Но мне нужны другие куски «Гнева Гегемонии», и не все, а те, где внутри есть порталы и достаточно энергии.

Этот слишком далеко, почти триста километров… этот слишком маленький… Посмотрим сюда…

— Вот, годится, — я облизал пересохшие губы. — И всего ничего, совсем рядом.

Подпись на карте гласила «Третий уровень портальной зоны целиком», и это значит — там есть все, что нам нужно.

— Сколько? — спросил Макс.

— Пятьдесят километров по прямой, — ответил я.

* * *

Привал мы устроили через пять часов непрерывного марша.

К этому моменту я вымотался так, что едва стоял на ногах — и физически, и морально. Ночью поспать не удалось вообще, я дважды совершил переход между мирами, у меня украли дочь, я узнал, кто такая на самом деле моя жена, и все это уместилось в отрезок времени меньше суток.

Тут голова кругом пойдет у кого угодно.

За эти пять часов мы, к счастью, не встретили вообще никого, ни бриан, ни какие-либо подразделения великой Гегемонии, затерявшиеся в бескрайнем зеленом море.

— Отдыхаем, — велел я, когда дорогу нам преградил ручей с удивительно чистой, прозрачной водой.

Бойцы начали сбрасывать рюкзаки, кто-то сразу шлепнулся на землю, кто-то потащил из кармана сухпай. Я же побрел в чащу, чтобы несколько минут предаться размышлениям о бренности всего сущего.

Мгновения уединения необходимы каждому.

И когда я закончил, и уже возвращался к своим, дорогу мне преградила Юнесса.

— Что? — спросил я.

Глаза у девушки-занга были затуманенные, мутные — верный признак того, что она заглотала пару капсул расслабона.

— Мне нужен ты, — сказала она. — Раздевайся.

Наверняка Юнесса рассчитывала, что меня охватит такое возбуждение, что я оттрахаю ее прямо сквозь бронезащиту. Но я слишком устал, а кроме того, вспомнил, как давным-давно меня поймала Лиргана, и примерно таким же тоном велела разоблачиться, а потом отдала в лапы Равуды.

Не самый воодушевляющий образ…

— Нет, — я покачал головой. — Все кончено. Ничего больше не будет.

Она смотрела на меня недоверчиво, в синих глазах плыл туман.

— Ты, пальцем деланный… Как так? Ты что, больше не хочешь меня? Не хочешь?

Она расстегнула застежку на плече, затем вторую, и бронезащита вскрылась, как панцирь черепахи.

— Эй! — воскликнул я. — Ты что делаешь?

Мы посреди враждебного леса, в любой момент могут нагрянуть «друзья» во главе с Герратом или вообще местные, а эта похотливая дура устраивает тут бесплатный стриптиз?

— Вертела я тебя… отвали, козел… сам-то хочешь ведь, — бормотание Юнессы становилось все более неразборчивым, но она продолжала и продолжала раздеваться.

Полетели на землю фрагменты