облить. Ну, еще бы, целая графская дочь, а я, бастард, почитай, единственное грязное пятно на безупречной биографии их рода.

— Серега! — С нажимом произносит дед мое имя. А я что? Я послушно умолкаю, сосредоточив все внимание на своей тарелке.

Сказал бы, что обед прошел в теплой, семейной обстановке, но это точно будет не так. Все молчали и дулись, словно мыши на крупу. Даже дед с бабушкой ни слова не проронили. И чего эти, спрашивается, прикатили?

В конце обеда дед принялся выдавать гостям эликсиры собственной работы. Ну, и мне заодно перепало. То самое, из ветвей баргузника. На вкус, так вода водой, но ведь право, не это главное. Очень интересно мне посмотреть, насколько оно мне выносливость поднять сможет? Но эти цифры, как и всегда, мой артефакт отработает и определит совсем не сразу.

Мать еще разик попыталась к себе расположение вызвать, зазвав меня к себе в комнату и одарив привезенными с собой подарками. Хоть бы поинтересовалась, прежде чем покупать мне шелковые рубашки, что мне действительно нужно! Хотя, не думаю, что она исполнила бы мою просьбу, затребуй я у нее те же наручи или сапоги-ботфорты из кожи комодийского ящера.

Зато Машка, когда они с матерью покидали усадьбу моего деда, высказалась предельно однозначно:

— Слава богу, больше не придется сидеть за одним столом с этим никчемным выродком. — Очень похоже, что и у нее имеются к матери свои претензии. И, кажется, даже не меньшие, чем у меня самого. Кстати, хоть она, вроде как, матери говорила эти слова, но выбрала именно такой момент, чтобы и я ее отчетливо услышал. М-да уж, послал господь родственничков!

Однако лето как-то совсем незаметно закончилось, и пришла пора мне вновь собираться в гимназию. Начался последний обязательный год бесплатного обучения. Потом, для тех, кто желает, еще имеется вторая ступень обучения, так называемая старшая школа, но то уже не как младшая, за плату проводится. А потом, для совсем уже умников-разумников, в стране обустроена еще и высшая школа. Ну, и для наследников родов и кланов тоже. Им по традиции до самого предела учиться положено. Должны же будущие лидеры выработать навыки общения между собой и всякие там полезные связи завести. Но старшая и высшая школа — это для меня в возможном и вовсе не обязательном будущем, а я пока отправляюсь в первый раз, в седьмой класс.

— Серега, привет! — Радостным возгласом встретил меня Генка, едва я на пороге нашего класса показался. По нему видно, соскучился. Его родители в конце лета к родственникам на Ромейское море отправляли. Если по картам судить, так это море тут заменяет привычные мне по прошлой жизни Черное, Азовское, ну и Мраморное до кучи, а название носит по названию державы, занимающей большую часть его берегов. Кстати, Ромейское царство тут, вместе с Западным Союзом, являются основными соперниками нашей империи.

Окидываю взглядом рассадку по партам одноклассников. Хе-хе, до дружбы девочек с мальчиками дела еще явно не дошли. Девочки исключительно с девочками устроились. Хотя, вроде показалось, что Ленка Шитова явно смутилась, когда я в ее сторону посмотрел. Ладно, совершать сексуальную революцию в одном отдельном классе, потребности у меня нет никакой, потому спокойно отправился на свое прошлогоднее место рядом с Генкой.

— Смотри, что я с югов привез! — Сходу зашептал мне мой приятель, едва только я за партой рядом с ним устроился.

— Ух ты! — Неподдельно восхитился я. — Про ромейских артефакторов — кудесников, способных изготовить действующий артефакт даже для совсем уж бездарных, не имеющих ни эрга собственной маны, тут каждый, практически, был в курсе, как и про основные формы их поделок. Этот перстень с кроваво-красным камнем точно был атакующим артефактом их производства. С чувством восторга поинтересовался: — какого уровня воздействие?

— Девятого, — немного смущенно признался приятель, — не смертельное воздействие на расстоянии до восьми ромейских локтей, при усиленном разряде на близком расстоянии и отсутствии магической защиты может быть опасным для жизни.

— А какое воздействие то? И еще… он перезаряжаемый?

— Сменные искусственные рубины. Одного камня хватает на полтора десятка обычных разрядов или пять усиленных. Удар — невральный ожог. — Хм, что-то тут не то: невральный ожог, калечащее магическое воздействие, как-то слабо коррелирует с заявленным девятым уровнем заклинания. На всякий случай попенял приятелю:

— Сдурел? Запрещенка! В полиции узнают, штраф выпишут, мама не горюй.

— Это если узнают. Зато старшаки после первого же применения будут опасаться задирать. — Генка упрямо поджал губы, готовый отстаивать свое приобретение до последнего. Не стал спорить. С одной стороны, я ему не мамочка, а с другой, у него тоже основания вполне серьезные.

Ну, да, имеется тут одна дурацкая негласная традиция. Ученики старшей школы могут только выпускной класс из младшей задирать. Типа опыт передают и к суровой послешкольной действительности готовят. На практике же зачастую просто измываются. Не над всеми, но у Генки конкретный недруг, на два года его старше, имеется. Что-то он там с соседом не поделил в свое время. Так что я и сам бы, на месте Генки, скорее всего, при возможности, чем-нибудь подобным бы озаботился. Четырнадцатилетний парень почти с гарантией же уже свою магию открыл. Пусть даже он ни одного путного атакующего заклинания не изучит, физические силы у него, после подпитки тела магией, по сравнению с нами могут даже не на проценты, а в разы отличаться. А этот Гаврик же еще, почти наверняка, не в одиночку воспитывать Генку заявится, а с группой моральной поддержки. Как бы ромейского перстня еще мало не оказалось.

Долго поговорить нам с другом не довелось. Вскоре после меня в класс наша классная руководительница заявилась, Серебренникова Лидия Павловна, и начала обычный треп, какой на вводном классном часе каждый год для учеников проводится. Типа, выпускной класс, экзамены зимой и в конце года, сложная программа. Короче, лично для меня ничего нового и важного, но некоторые мои одноклассники этой предстоящей им ответственностью загрузились по полной.

Классный час завершился, еще учебники на этот год нам раздали, и все одноклассники поспешили разойтись по домам. Первый учебный день все же, тут у нас традиция такая, не слишком учеников в этот день нагружать, дать еще чуточку дополнительного времени для адаптации. Генка моментом к себе домой усвистал, а меня уже на выходе из класса Ленка Шитова тормознула:

— Сережа, ты сейчас домой?

— Ну, да, — согласился я, боковым зрением отмечая удивление и даже скрытую зависть в глазах еще остающихся тут пацанов. Как же, вот так запросто, ничуть не комплексуя, с симпатичной девчонкой болтаю.

— А ты меня не проводишь? — И глазками так, типа незаметно, на парочку, состоящую из Ленки Бякиной и Лариски Гавриловой, покосилась.

— Пошли, — с готовностью ответил я, а она мне уже свой портфель протягивает. Для меня-то ничего, а для девчонки портфель с полутора десятками учебников, наверняка, реально тяжелым ощущается.

Думаю, завтрашним утром наша сегодняшняя прогулка с Шитовой станет в классе самым обсуждаемым событием. Пока же, чтобы не идти молча, решил расспросить свою спутницу о ее семье. Ну, она же тоже из дворян, хоть и третьестепенных, возможно у них тоже имеется какая-нибудь своя особенная семейная специализация.

— У нас самая обычная специализация. — Поведала Ленка в ответ на мой прямой вопрос. — Все мужчины в нашей семье занимаются работой в Зонах сопряжения, а женщины, соответственно, обеспечивают им надежный тыл, ведя хозяйство и воспитывая детей.

Ага, значит, притащенная ей в прошлый раз для изучения отцовская книжка вполне по теме была. Хотел было спросить у своей спутницы, по каким же они тогда принципам своих невест выбирают, но не спросил. Очевидно же: у членов отрядов охотников и сыновья и дочери имеются, вот и заключают их браки между собой. Наверняка, там еще какие-то дополнительные условия отбора соблюдаются, но мне о них Ленка вряд ли скажет, да и не факт, что об этих пунктах ей вообще известно.

Довел свою спутницу до ее калитки, а там, на лавочке, возле дома, человек пять старшеклассников обнаружилось. Причем, кое-кто из них на меня поглядывал очень даже недобро.

— Кирилл, не смей! — Шитова заступила дорогу самому крупному и злобному на вид из них. — Это я попросила Сергея меня проводить, у меня сумка с учебниками тяжелая.

Ага, значит, это самый младший из четверых старших братьев моей новоявленной подруги. Остальные