— Приношу извинения, уважаемая миссис, — тут же сдал назад вампир, отстраняясь от Итана и поправляя черное жабо. — Небольшое личное недоразумение, которое мы вполне уладим позже. Позвольте откланяться.

— Стоит хоть чуть-чуть выпустить вас из зоны внимания, как вы тут же находите, с кем подраться, — забурчала, усаживаясь, миссис Беридер. — Скоро объявят о начале Олимпиады, сосредоточиться надо, а не недругов коллекционировать. Шани, не топчись как неродная, садись рядом.

Помощница обошла стоящего у стола Итана, практически чиркнув его бедром. Я покосилась на Рапиру, но тот даже не смотрел на девушку. Ха. Высокие отношения, полные доверия.

Итан кратко рассказал об утренних событиях и пересказал свой план временного разделения команды.

— Хороший вариант, — одобрила преподавательница. — С начала Олимпиады я уже не смогу вам помогать советами. Но можете рассчитывать на мои знания и опыт, если появятся информационные вопросы. Ну и Шани будет вас подкармливать, еду приносить, где бы вы ни были. Поэтому каждый возьмите по маячку-компасу. А у меня останется следящая планшетка.

Она положила на стол небольшие круглые медальончики-часы с трепыхающимися девятью стрелками. Восемь черных, отличающихся значками, и одна красная стрелка. Восемь — остальные члены команды, красная — миссис Беридер. Чем сильнее дергается стрелка, тем ближе товарищ по команде.

Мы тут же начали выяснять, у кого какой значок, чтобы отличать стрелки.

Маячки следовало укрепить на одежде. Теперь, где бы мы ни были, миссис Беридер определит наше местонахождение в объединяющем их следящем планшете.

Другие команды тоже что-то надевали. Олимпиада становилась не только сражением разума и силы студентов конкурирующих академий, но и конкурсом мастерства поддерживающих их магов.

В пустующий, очищенный от столов центр таверны вышли трое мужчин. Седовласый военный криминалист, весь обвешанный артефактами. Кримы команд, включая нашего Пуфика, встали и зааплодировали.

— Это сам Дед, — шепнул нам Пуфик, — я его мечтал увидеть.

И вытер с пухлой щеки слезу.

Второй судья, длинноволосый, с внимательными карими глазами, бородкой, чуть припорошенной сединой, и залихватскими усиками, сделал шаг вперед и еле заметно поклонился командам.

В этот раз от наших встал и, не стесняясь, закричал «Браво!» Родди. Встала и стоя аплодировала команда Кента.

Оказалось, вторым судьей Олимпиады был легендарный Драгомил, непогрешимый судья тяжб между Двуликими.

Третьим, как и ожидалось, вышел вперед джентльмен, так рассеянно не уследивший за крышкой от фляжки. Его желтый галстук задорно топорщился, а нос был задран так, что он скорее должен был любоваться потолком, нежели окружающими судей студентами.

Участники команд вяло хлопали, народ переглядывался. О Руперте Досте почти никто не слышал.

Каждый из судей произнес прочувствованную речь об открытии шестнадцатого сезона Олимпиады Тайн и о том, как все этому рады. По завершении речей ловкий молодой человек в приталенном сюртуке вынес небольшой черный ящик, и команды потянулись приносить краткую клятву участника. Играть честно и прочее.

Мне, признаться, интереснее было смотреть не на судей, а на зрителей, которые, будучи уверены, что все внимание сейчас обращено не на них, вели себя… неосторожно.

Наш Бинго вовсю перемигивался с «фиолетовым» вампиром из Экзитера. Шани строила глазки расплывшемуся в улыбке Каю. Странная девочка, даже дня не побыла подружкой Рапиры, а уже смотрит на другого. Итан бросал хмурые взгляды на темноволосого вампира из Гроссмана, тот отвечал ему холодным презрением.

Когда наш капитан обнаружил, что я заметила их переглядку, он расслабился и тепло мне улыбнулся. Пришлось смущенно отворачиваться, чтобы наткнуться на внимательный взгляд Родди. Не одна я наблюдаю за окружающими.

— Команда Юридической Академии Лоусона!

О. И мы пошли давать клятву.

Первым, повторяя слова за помощником судей, положив руку на ящик, клятву уверенно произнес Итан. Затем, почти скороговоркой, Кай. Говорил, а сам щупал ящик.

Я, еле сдержав улыбку, положила руку, и тут ящик засиял зеленым.

— Участник находится под действием артефакта, корректирующего внешность, — холодно и громко заявил судейский.

В зале воцарилась полная тишина, а потом, сначала по одному, затем все больше, пошли смешки. Презрительные, уничижающие.

— Шлюха из Лоусона пыталась прихорошиться, — громко сказал «жабо-вампир» из Гроссмана. Вызвав волну уже нескрываемого смеха по всему залу.

Самым обидным было, что громче всех хохотали девчонки из Экзитера. Причем с двумя из них, как мне казалось, мы нашли контакт во время утренней разминки. Однако сейчас они с нескрываемой брезгливостью смотрели на мое растерянное лицо.

Зато наша команда среагировала совершенно неожиданно для меня. Не только Родди и Кай встали плечом к плечу. Резко развернулся и показал смеющейся публике появившиеся клыки Итан. Сделали шаг вперед с угрожающими лицами Рапира и Брайан. Даже несмелый Пуфик и всегда равнодушный Бинго нахмурились и встали поближе.

— Расступитесь, молодые люди, — раздался густой баритон судьи Драгомила, — девушка — равноправный участник и должна отвечать за себя сама.

— Она, видимо, привыкла прятаться за тела однокурсников, — едко произнес Дост.

И во мне начала волной подниматься ярость. Издевательства студентов я привыкла стоически переносить, но прямое оскорбление от преподавателя и уважаемого человека было мне в новинку.

«Я тебе такую крышку найду, что всего прихлопнет», — злобно подумала я, еле удерживая холодное выражение лица. Не подобает приличной девушке терять выдержку, даже в столь удручающей ситуации.

Драгомил шагнул, отодвигая сгрудившихся вокруг меня товарищей по команде, и посмотрел прямо в лицо.

— Я понимаю, насколько внешность важна для девушки. Но участники Олимпиады должны доказать, что они именно те, за кого себя выдают, а не маскирующиеся взрослые специалисты. И, увы, исключения нет даже стесняющимся своей природы дамам. Поэтому… или вы выбываете из участия, или снимаете коррелирующий внешность артефакт.

Я обвела глазами целый зал предвкушающих, затаивших дыхание студентов и преподавателей. Обидно, когда людям нравится выставлять на посмешище других. Ждут у меня свиное рыльце?

Спокойно сняла амулет и под дружное «о-о-о-о» ахнувшего зала положила руку на пакостный ящик.

— Я — Мари Ерок, студентка первого курса факультета Следствия и Дознания Юридической Академии Лоусона, участник команды Олимпиады Тайн, клянусь…

— Нате! Выкусите! — громко сказал Кай, расхохотался, глядя на меня восхищенными глазами, и гордо поправил нагрудный маячок команды Лоусона.