Но в те дни жители верили, что тепло – происходит от бога.

Это был сезонный бог, типа бог-лето. С весны по осень он колесил по планете – припекал и радовал смертных, дарил свет и жизнь. А зимовал – именно здесь.

Люди боялись сюда приходить и ненароком прогневить божество. Подступали один раз в год всей деревней, в конце февраля, на нашу масленицу, – и приносили подношения: пушнину, сушеную рыбу, икру, деревянные изделия, оленьи рога. Каждый – часть своего богатства. Все это складывалось в общую кучу у границы холмов. Затем они кланялись и умоляли его о благодати: просили пойти «погулять».

На его территорию жители никогда не заходили и ничего отселе не брали. Всякая травинка, живинка, пичужка, даже горсть пыли – все это принадлежало богу и было священно.

По легенде, каждый, кто являлся с подарками в поисках мира, душевной гармонии и спокойствия – находил их. И этого казалось достаточно – никто из местных никогда и не думал стяжать здесь волшебную Малину…

А потом началось, с Хосю, понаехали незваные гости – искатели малинки…

И с тех пор заповедная земля превратилась в проклятую. А бог отсюда, вероятно, навсегда ушел.

Когда, спустя века, до этих мест добралось христианство – оно в одночасье прижилось, так как жители ассоциировали Рай с холмами, а окаянное яблоко – с Малиной. Только Змея они долго изображали иначе. Не в виде ползучего гада – а как желтолицего мужчину с узкими глазами, колчаном стрел, луком и небольшой плетеной корзинкой для сбора ягод…

Это был Хосю – первый человек, который нарушил запрет и, дабы исполнить свои желания, ступил на холмы.

Хосю пришел из великой империи, что далеко на юге. Он был настолько измучен тяготами путешествия, что с месяц пролежал в горячке. В бреду, вцепившись в свою плетенку, он повторял два слова: «хосю» – и второе, которое, к сожалению, до нас не дошло. В деревне решили, что путник бубнит собственное имя.

Добрый народ выходил странника – а Хосю в итоге принес им разорение…

После долгих разговоров с очнувшимся жители выяснили, что ищет он нечто вроде ягоды-малины – то самое второе слово, которое Хосю твердил в лихорадке. Ягода эта настолько красная, сочная и вкусная, что остальные по сравнению с ней – просто жалкая имитация. По легенде, внешне она походила на малину – поэтому, когда настоящее название было утеряно, повелось ее звать Малиной.

Оказалось, что растет она – во владениях бога…

Хосю говорил, что тот, кто ее проглотит, исполнит любое желание. Сама нить судьбы распустится – и сплетется вновь…

Вы родились рабом? Съешьте – и окажетесь венценосцем.

Бедняком? Съешьте – и не будет человека богаче вас.

Жаждете славы – наденут лавры!

Все хотелки и мечты исполнит эта чудесная Малина…

Люди решили, что поиск и сбор ягоды наверняка прогневает божество. Они запретили Хосю приближаться к святой земле. Однако разрешили остаться и жить вместе с ними – по их примеру: на дарах природы, в идиллии с миром, по заветам предков…

Но Хосю не захотел брать в жены местную девку, а остаток жизни заниматься оленеводством, рыбной ловлей и охотой. Хосю хотел всего и сразу… Он был хитрый человек: согласился осесть в деревне, а когда выздоровел, обманул жителей, обокрал их – и убежал на холмы.

Люди побоялись последовать за ним на его территорию: столь велик был их страх перед богом. Они думали, что вскоре, после пробуждения, он самолично накажет незваного гостя.

Но Хосю жил и здравствовал. Изредка его видели то на одной сопке, то на вершине другой. Он крутил головой, щурил глазки и оглядывал ближайшие низины – выискивал Малину.

Порой он подбегал к границе владений. Тогда он кривлялся, показывал жителям оголенный зад или мочился в их сторону. Они не могли даже стрелу в засранца пустить – ведь убийство на его земле считалось святотатством.

Они видели, как Хосю истреблял заповедных белоснежных оленей. Как разводил костры – и поджаривал на палочке райских птиц. Они слышали, как по ночам Хосю распевал похабные матерные песни и хулил многочисленных врагов. А однажды до них донесся стук украденного топора, и они узрели, как вдалеке, на самом высоком холме, медленно валится лучшее дерево – тысячелетний дуб…

Хосю строил хату.

И тогда люди поняли, что бог, когда выйдет из спячки, в ярости вместе с Хосю сотрет и их деревеньку. Хосю пришел от них – это они позволили Хосю сотворить такое с его домом…

Все мужчины взяли кто лук, кто гарпун, кто рогатину на вепря – и отправились ловить пакостника.

Но не успели: Хосю отыскал заветную Малину.

Он съел ее – и нить его судьбы распустилась – и сплелась заново. Он стал императором – и слава о нем прогремела на весь свет.

Жители тут же поняли, что Хосю теперь император и, следовательно, обладает божественной властью… Они уже не могли его наказать.

Отныне их долг – верно ему служить и исполнять все его прихоти…

Хосю – пузатый, довольный, с красными от Малины ладонями и щеками – вышел к вооруженным мужчинами и ожидавшим на границе владений женщинам. Он собирался объявить о своих первых желаниях.

Сперва он приказал ежегодно платить непомерную дань – дабы жизнь человеческая превратилась в рабскую… Затем – присылать невесток, чтобы он впереди законных мужей лишал их девственности.

Сжали кулаки воины, вскрикнули матери – но все приклонили колени…

Весело хихикая, отъевшийся Хосю начал неуклюже взбираться на самый высокий холм – где кренилась его аляповатая, наспех сложенная изба. Хосю в этот момент мечтал – и глаза его заволокло маслянистым туманом.

Теперь он планировал выстроить тут царский дворец в тысячу палат и с множеством слуг. Каждый день верные холопы будут собирать волшебную Малину и приносить ему – и он ежечасно будет исполнять все новые и новые капризы.

Пока росла Малина – все в мире принадлежало Хосю…

И вдруг у самой вершины он осознал, что кто-то другой мог проглотить Малину, стать императором – и в миг у него все отобрать. Хосю побледнел: он, словно наяву, увидел, как воины позади кладут алые ягоды себе в рот, прожевывают – и желают ему скорейшей смерти.

Хосю резко обернулся – и поскользнулся.

Как снежный ком, набирая скорость – будто подталкиваемый взглядами новоиспеченных слуг, – покатился он с холма. Никто ему не помог – у Хосю не было друзей…

В конце он разбил венценосную голову о скалистый выступ.

Жители закатили пир – и на время все воротилось к прежним порядкам. Однако люди не понимали, что былого уже никогда не вернуть…

С запада начали приходить обрусевшие варяги и прочие немцы… Они прослышали про великого императора Хосю – который, съев Малину, сразу стал властителем всего и вся. И они тоже так захотели.