называемый «американский футбол». Травмоопасный серьёзный спорт, где здоровые мужики устраивают едва ли не сражения друг с другом — толпа на толпу.

Вот это вернуло мне тягу к жизни! Испытывая интерес к новому увлечению, я старался изо всех сил, и это привело к тому, что есть сейчас — квотербек нападения; по сути — капитан «команды атаки», а также лучший игрок. Причём этого звания я смог достичь даже без своей уникальной способности, хотя последняя, признаться честно, здорово ускорила процесс.

Логично, что годы занятия спортом, причём таким разнообразным, превратили меня не просто в техничного, но и достаточно сильного бойца. Однако мои удары, которые вполне могли превратить в отбивную обычного человека, просто… игнорировались! Они проходили, и от этого куска мяса даже летели брызги крови, но всё было без толку!

«Точно зомби», — с каким-то даже смирением подумал я, наблюдая, как ребята всё-таки забежали на лестницу. А чернокожий здоровяк Майкл даже уволок Наоми, грязно ругающую его всеми словами. Молодец, Фриман.

Коротко сплёвываю и ухмыляюсь, наблюдая, как живой мертвец в очередной раз поднимается на ноги. Краем глаза вижу, что, кроме меня, живых людей на этом этаже уже не осталось. Зомби настигли своих жертв очень быстро и с большой сноровкой. Завывающих людей вытаскивали из-под столов, стягивали со шкафов или высоких декоративных колонн.

Все, кто мог, успели разбежаться, а остатки, которые уверенно определялись мною как трупы, вставали и теперь сами начали поедать человечинку, ещё не успевшую подать признаки «нежизни».

«До чего же быстро обращаются!» — пролетела короткая мысль.

С нижних же этажей, запутавшись в эскалаторе, прут новые толпы, очевидно привлечённые громкой музыкой и автоматическими объявлениями. Хотя внизу всё должно быть точно так же…

Мертвецы… живые мертвецы…

На лице появляется оскал. Что же, все мои знания касательно этой ситуации говорят о том, что моему нынешнему противнику нужно уничтожить мозг. Да раз плюнуть! Только есть небольшая проблемка: череп человека — самая твёрдая и прочная кость. Природа постаралась. Что это значит? Кулаков будет мало, нужен инструмент.

Тут даже удар кулаком в висок, который теоретически может проломить тонкую кость, мало чем поможет! Ну пробью я его, и что? Мозг уничтожен не будет!

Многострадальный стул в моих руках ещё раз обрушивается на зомбаря, опрокидывая его на пол. А теперь попробуем прицелиться и пробить ему глазницу металлической ножкой…

Ага, хрен там плавал, мертвец не дожидается, пока я прицелюсь и нанесу удар, а снова, в который уже раз, ловко подскакивает на ноги, с места совершая борцовый прыжок, метя головой мне в живот.

Это было неожиданно! Ранее он такого не показывал. Реакции едва хватает, чтобы увернуться. Сердце гулко застучало. Услышав топот, оборачиваюсь, замечая, как на меня бежит, да причём крайне быстро и бодро, целая толпа окровавленных зомби!

Резко пинаю растянувшегося врага по подбородку, заставляя его потерять равновесие, так и не сумев подняться, но лишь получаю себе небольшую отсрочку. Впрочем, так я и хотел.

Утирая мокрый от пота лоб, выскакиваю за аварийную дверь, не забыв взять измочаленный стул. Благо что двери здесь имели удобные ручки, которые вполне можно было заблокировать палкой. В качестве последней выступила железная ножка взятого с собой стула.

Что же, на какое-то время его должно хватить.

Не успев сделать и несколько шагов, слышу, как дверь содрогнулась от мощи удара десятка тел, которые с разбега врезались в неё. Ручки откровенно зашатались. Острый взгляд замечает трещину. Не давая себе роскоши продолжать наблюдать, со всей прытью устремляюсь наверх.

А можно ведь было и вниз? — на ходу думаю я, посмотрев на лестницы, что на первый взгляд казались пустыми. Но я сказал своим ребятам идти вверх, и они наверняка, как послушные подчинённые, особенно находясь в столь стрессовой ситуации, последовали моему приказу.

— Отцепись, ты, чёрная обезьяна, я дождусь его! — Оу, Наоми… мало того, что жёстко, так ещё и громко. Если стандартные стереотипы верны, то мертвецы чутко реагируют на звуки…

Я не успел пробежать и одного проёма вверх, как очередной удар, — скорее всего, подбежала «вторая волна», врезавшись в спины тех, кто уже ломился в дверь, — снёс заблокированные стулом ручки, заставляя створки распахнуться. Куча-мала, состоящая из мёртвого, но активно шевелящегося мяса, оказалась прямо на лестничной клетке. Почти все мертвецы лежали ничком, но их глаза безошибочно устремились на меня.

Что же, скрываться нет смысла.

— Я бегу! — выкрикиваю я, — подготовьте что-то для блокировки дверей!

— Эйден! — слышу очередной возглас Наоми.

Быстро пробегаю несколько лестничных пролётов, слыша за спиной топот десятков ног, и оказываюсь у небольшой двери в самом верху торгового центра.

— Повезло, была открыта и в замке оказался ключ, — с бледной улыбкой пробормотал Лэнс, — видимо, кто-то из персонала любит выходить покурить, так как это явно служебные помещения под самой крышей…

Ничего не говоря, закрываю за собой дверь, на ходу оценив, что она достаточно тяжёлая и массивная, а потом быстро проворачиваю в замке переданный мне ключ. Сам ключ оставляю в двери, ибо мало ли… Какие-то эти зомбаки слишком уж активные и быстрые.

Закрыв дверь, мы все — я, Наоми, Лэнс, Тим, Крейг, Майкл, Холли, Анна и три неизвестные девушки, — словно распоследние идиоты, уставились на неё, ожидая…

БАХ!

Дождались.

В дверь начали неистово ломиться. Я всерьёз запереживал, ведь хоть дверь и массивная, но что делать с петлями, к которым она крепится?!

— Отойдём подальше — может, они прекратят? — негромко говорю я, ощущая, как в мою руку вцепилась подрагивающая японка.

Медленно, не отводя взгляда от содрогающейся двери, мы пошли по коридору. Он был достаточно длинным и имел ещё несколько дверей. Начинаю дёргать за ручки, но осторожно, опасаясь, что там может оказаться кто-нибудь нежелательный…

Бред: если бы был, то уже давно выбежал к нам.

— А что все молчат? — едва слышно, с глупой ухмылкой пробормотал Чапман.

— Заткнись, — так же тихо ответил ему Крейг.

Нахожу комнату с различными моющими средствами, шваброй, огнетушителем, халатами, перчатками и иной ерундой. Потом что-то типа склада, на котором хранились кофейные зёрна и сухое молоко. Видимо — для персонала, ибо кафе торгового центра имеют собственные хранилища. Но, может, я чего-то не знаю…

Следующее помещение было обставлено в качестве некоей комнаты отдыха. Во всяком случае, здесь была микроволновка, телевизор, небольшой диван, пара кресел и столик. Ещё маленькое узкое окно, расположенное под самым потолком, и шкаф.

На столике были ещё горячий чайник, недопитый пластиковый стаканчик кофе, а также вскрытая пачка печенья. Под столом лежал пакет со всякой снедью типа