— «Я бью женщин и детей, потому что я красавчик, потому что я сильней»?

— Ха! Верно.

— Парни, а кто-нибудь знает, для чего тут нужен рычаг у изголовья кровати? И что за домик стоит на вершине горы? Прямо как иглу у эскимосов.

— Проклятье! Да когда же вы, наконец, заткнетесь, черт подери?! — яростно взревел Гундахар. Да так громко, что снующие внизу люди разом остановились и высоко задрали головы — Дайте мне посидеть в тишине и спокойствии! А не то клянусь, я к каждому из вас проберусь ночью в комнату и расстреляю ваши спящие задницы из урканобоя! Одну за другой!

Дважды угрожать не пришлось.

— Наконец-то.

Отступив от парапета, генерал вернулся обратно на место.

— Насчет гнева — обратился я к нему — Не думаю, что это надежный источник внутренней силы.

— Смотря для кого — задумался игв — Взять твоего предка. Вайоми старший был тем еще гневливым подонком. И отчасти безумным. Но при этом сильным. Быть может, самым сильным из стихиалиев. А тебе, на мой взгляд, безумия и жестокости как раз-таки не хватает. Ты слишком добрый, как Заранда. А еще слюнтяй и тряпка. Хотя потенциал есть. Причем большой.

— Сомневаюсь — покачал головой я, вспоминая тот эпизод с нападением Зилота. Как и то, насколько слабым я оказался по сравнению с ним. Словно домашний котенок, что беспомощно лежит на дороге и смотрит, как на него медленно надвигается гусеница танка.

— И это нормально. Мой жизненный опыт подсказывает, что истинные таланты зачастую не знают о своем гении и без конца сомневаются. В то время как тупицы и бездари, наоборот, полны уверенности. Громко кричат о себе на каждом углу, буквально умоляя остальных о признании, но при этом не замечают своей же посредственности.

— Что ж, мудрая мысль — улыбнулся я — Почту за комплимент.

— Не обольщайся, Вайоми. Это я образно. А так, ты, разумеется, никчемный кусок дерьма, которого мир очень скоро сожрёт с потрохами, а затем переварит и выплюнет на обочину. А я так и останусь сидеть тут. Дожидаться, когда появится очередной стихиалиевый отпрыск, способный показать мне дорогу в Орлионтан.

Гундахар выдержал минутную паузу.

— Как правило, я стараюсь не давать никому советов, но тебе дам. Насчет твоих экспериментов с Цестусом.

— Не-не — запротестовал я — Давай-ка лучше забудем про это. Услышал, что я разговариваю с иллюзией — хорошо. Но к психологу мне идти пока рано.

— Вайоми, пускай и мертвый, но я мужчина. И прекрасно тебя понимаю. Поэтому совет таков: прекрати вести себя как закомплексованный трус и делай что хочешь. Только используй артефакт правильно, для себя. Как инструмент, чтобы выпустить пар, а не повод распускать нюни. Будь у меня твои способности, я бы призывал Эанну каждый день. И плевать, что это иллюзия. Как и плевать, что могут подумать об этом другие — игв покосился на меня и едва заметно улыбнулся — Разумеется, это плохое сравнение, ибо Эанна — самая прекрасная женщина во вселенной, а твоя Алекса — лживая мразь, но тем не менее. Она поигралась с тобой, а ты поиграешься с ней. Затем пройдет время, её образ тебе надоест, и ты поймешь, что между вами ничего не осталось. И даже упругая синяя задница больше не манит тебя словно магнит.

Я задумался.

А ведь в чём-то генерал прав. По сути, я бы мог пойти еще дальше и воссоздать, кого захочу. Хоть голливудскую актрису или порнозвезду. Да и в целом, кто сказал, что иллюзия обязательно должна иметь боевое применение? Думаю, я достаточно уже натерпелся и имею полное право потратить чуточку стихиалиума для себя.

— И еще одно.

— Столько мудростей за один вечер? — удивился я — Смотри, ваше благородие, еще немного и я реально начну думать, что ты относишься ко мне как к другу.

— У тебя вода убегает, кретин.

— Черт. Спасибо.

Я бросился в ванную комнату.

— Пошел ты… — донеслось с террасы — Другом моим стать захотел… Сперва победи меня в ближнем бою как обещал, а там посмотрим…

***

Я практически закончил бритье, прежде чем в дверь постучали.

— Кто там?

— Свои.

Я выключил журчащую воду.

— Глас, ты?

— Нет, блин, Мэтью Макконахи. Открывай.

— Минуту.

Затянув потуже халат, я пересек помещение комнаты и поднял засов.

— В чем дело? — я окинул шамана изучающим взглядом — И почему ты весь в кольцах и золотых браслетах, словно падишах?

— Потому что сегодня его высочество Глас Эстир намеревается предстать перед публикой в виде живого воплощения стильной роскоши. К слову, тебе бы тоже не мешало приодеться. Можешь взять у меня ту фиолетовую мантию, если хочешь. Я сегодня добрый.

— И пьяный.

— Ну, у каждого свои недостатки — пожал плечами тот — Я же не спрашиваю, почему у тебя на полу валяется целая россыпь пустых ампул от стихиалиума? Как и не интересуюсь, что за милая кошечка решила проверить здешние стены на звукоизоляцию? Надеюсь, это не та, о ком я подумал?

— Нет.

И это была правда. Отчасти я последовал совету Гундахара, однако при этом наотрез отказался воплощать образ Алексы. Что-то мне подсказывало, что это — дурная затея. И ничем хорошим для меня не закончится. Полагаю, будь я того же возраста, что и генерал, чьи временные категории восприятия измеряются столетиями, и всё на свете рано или поздно надоедает — возможно. Ну а пока, это рискует превратиться для меня в бесконечно замкнутый цикл садомазохизма, что затянется на долгие годы. Лучше просто выбросить её из головы и постараться никогда больше не вспоминать, чем изо дня в день тешить свой разум бестолковой иллюзией.

— Так и что насчет мантии? — спросил шаман.

— Нет уж, спасибо. Боюсь, она для меня слишком шикарная. Да и к тому же женская.

— Завидуй молча. И не женская, а унисекс.

Отстранив меня в сторону, Эстир вошел внутрь комнаты и бесцеремонно уселся в кресло с ногами.

— Так ты чего припёрся-то? Соскучился? До ужина ведь еще как минимум полчаса.

— Разумеется, соскучился — лучезарно улыбнулся Глас — Столько лет блуждать рука об руку по тропе вне пространства и времени, ощущая при этом, как наши медленно увядающие тела овевает искрящимся облаком звездной пыли… Разум скован отчаянием, надежд справиться больше нет, и только бескорыстная забота истинного друга согревает моё сердце и заставляет ноги идти вперед.

— Понял. А если серьезно?

— А если серьезно, то мы бы хотели обсудить предложение Августа.

— Мы?

— Да. Остальные подойдут через пять минут. Конечно, я бы мог подождать их всех в холле, однако решил заранее подготовить почву, плюс забрать из твоего холодильника подарочную бутылку вина.