— Точно очередные претендентки к бытовушкам, — донеслось до нас презрительное фырканье.

Я заметила, как покраснели щеки Анни, пальцы сжались в кулаки, а глаза воинственно заблестели. Мне тоже было гадко и унизительно такое услышать, но я помнила наказ тети не лезть ни в какие разборки, поэтому взяла кузину за руку, останавливая от нежелательных порывов:

— Успокойся, Анни. Не обращай внимания на них. Будь выше этого.

— Я еще покажу этим расфуфыренным куклам, кто тут бытовушка! — кузина топнула ногой, однако теперь в ее глазах блеснули слезы.

И от этого мне стало еще горше, чуть сама не заплакала. Хорошего настроения как ни бывало.

— Эй, а ты чего? — шмыгнула носом Аннети. — Хорош реветь, мы им еще покажем… Потом.

— Ах, Анни… — меня вдруг прорвало. Чувство вины, которое я так тщательно в себе гасила, все же дало о себе знать. Когда только в семье Роудов заговорили о нашем дальнейшем образовании и решено было, затянув пояса, отправить нас обеих учиться в Королевскую Академию, мне все время казалось, что я лишняя. Что если бы не было меня, то у Аннети бы появился шанс поступить на более престижный факультет, а так ее родителям приходится делить свои сбережения на нас двоих и отправлять туда, куда позволят это сделать их финансы. Я тогда, осознав это, пыталась отказаться от своего образования, но тетя сказала, что на мою учебу они тратят не свои деньги, а моего отца, которые он оставил, прежде чем исчезнуть, и чтобы я больше не смела заикаться о подобном. Мол, ты будешь учиться, и точка. Мне было приятно такая забота, но насчет денег отца я все же не поверила. Уверена, тетя просто хотела меня успокоить подобным образом. Я больше не заговаривала на эту тему, но чувство вины все же подтачивало меня изнутри. И вот сейчас начало грызть с новой силой…

Аннети тоже догадалась об этом, поскольку теперь ее возмущение было направлено в мой адрес:

— Если ты снова подумала о том, что ты здесь лишняя, то я с тобой с этой минуты больше не разговариваю, слышишь? И вообще… У нас еще есть шанс всем доказать, и особенно тем мымрам, что мы можем быть не только «бытовушками», — кузина подхватила меня под руку и шепнула на ухо, хихикнув: — Мы еще и в Элитную Семерку попадем…

— Тоже скажешь! — теперь уже и я не могла не засмеяться. — Размечталась…

— А что? — весело возразила Аннети. — Главное поставить цель и идти к ней! А мне вообще позарез нужно попасть в эту Семерку.

— Зачем? — я продолжала смеяться.

— Как зачем? — Анни с озорным видом передернула плечами. — Там мой будущий муж, между прочим.

— Кто?

— Да тот красавчик, которого мы днем встретили, на перекрестке! Нэйдж Шин. Вот увидишь, я непременно выйду за него замуж! Иначе я не Аннети Роуд!

— Анни, ты точно сумасшедшая…

И мы, продолжая смеяться, пошли дальше. Нет, теперь нам точно никто не посмеет испортить настроения! А насчет того, чтобы доказать всем, что мы способны на большее… Почему бы и нет?

Зал Торжеств был огромен, и без малого сотня первокурсников, собравшихся под его сводами, казались разрозненной стайкой птенцов, восторженных и одновременно напуганных. Стройные колонны из розового мрамора огибали его по периметру, ряды мягких скамей амфитеатром поднимались чуть ли не к потолку, где висела гигантская люстра из хрусталя, внизу же расположилась полукруглая сцена в обрамлении рубиновых кулис. Вскоре на ней появилась женщина, невысокая, пухленькая, в свободном бежевом платье. Ее красно-рыжие кудряшки были собраны в высокую прическу и украшены желтым цветком, похожим на кувшинку.

— Внимание, первокурсники! — звонкий, почти девичий голос женщины пронесся по залу, заставив всех замолчать. — Юные адепты, — она улыбнулась и взмахнула рукой, — садитесь поближе, не стесняйтесь… Никто вас не покусает и не обидит.

Студенты, которые уже заняли было места повыше, нехотя стали спускаться на нижние ряды. Мы же с Аннети с самого начала сели в центр второго и сейчас только с нетерпением наблюдали, когда остальные выполнят просьбу добродушной незнакомки, и гадали, кто она такая.

— Вот так, молодцы ребятки, — похвалила женщина. — А теперь поприветствуем ректора и деканов нашей Академии.

Аннети захлопала одна из первых и даже привстала от переполнявших ее эмоций. Между тем под аплодисменты сцена стала заполняется нашими будущими преподавателями.

— Достаточно, — вперед вышел высокий мужчина в фиолетовой мантии. Худощавое, чуть скуластое лицо, умный взгляд, сдержанная улыбка, каштановые волосы с легкой проседью. Его хрипловатый голос был усилен магией. — Теперь попрошу тишины. И позволю себе представиться. Я — ректор этого учебного заведения, лучшего, не побоюсь этого определения, в Патанне и даже за ее пределами, Мартин Пирс. Преподаю я только один спецпредмет и только на старших курсах, он называется «Антимагия», поэтому на занятиях мы с вами встретимся еще не скоро, можете выдохнуть, — он улыбнулся, давая понять, что шутит, и ответом ему был нестройный смех. — А на некоторых факультета, как бытовой и искусства, его вовсе нет. Так что кому-то даже повезет больше, — снова легкий смех, волной пронесшийся по залу. — Ну и раз уж я заговорил о факультетах… Думаю, вы уже знаете, что в нашей Академии их семь. Но лишь спустя месяц произойдет распределение вас, первокурсников, по специальностям. В ближайший же месяц вам предстоит показать свои способности, проявить себя…

— А также продемонстрировать кошельки своих родителей, — шепнула мне Аннети с горькой усмешкой. — Будто непонятно, что половина мест на престижных факультетах уже распределены между богатенькими…

— Самые одаренные и перспективные студенты, — продолжал тем временем ректор, — получат возможность не только учиться бесплатно, за счет королевских грантов, но и ежемесячную стипендию в размере ста туриалов. К сожалению, могут быть и такие, кто не выдержит испытания первого месяца, и им придется оставить нашу Академию. Но будем верить в лучшее и надеяться, что в этом году никто нас не покинет, и мы в том же составе встретимся совсем скоро на церемонии распределения.

Вот же демоны… Получается, еще и вылететь можно. Ох, только бы это была не я… Хотя, тогда тете не придется тратить на меня деньги. Но все равно очень не хочется уходить отсюда… Я ведь так мечтала здесь учиться, пусть даже презренной «бытовушкой».

— А теперь предлагаю познакомиться с деканами всех семи факультетов, — говорил дальше Мартин Пирс. — Именно они будут обучать вас и испытывать ваши способности в ближайший месяц. Итак… Джошуа Лотт, декан факультета Боевой магии, — и шаг вперед сделал высокий плечистый блондин с короткой, как у всех военных, стрижкой. Зал приветствовал его торопливыми аплодисментами. Суровый, неулыбчивый тип. Я же мысленно порадовалась, что, к счастью, ни при каких обстоятельствах не смогу попасть на его попечение.

— Рин Боул, декан факультета Магических искусств, — а у этой милой утонченной брюнетки я бы получилась.