— Так, и где вы разместились? — спросил Роб, протискиваясь со своим чемоданом в вагон.

— Третий ряд, — Аннети показала на мягкую скамью, под которой был спрятан наш багаж. — Похоже, напротив места свободны.

На те места действительно пока никто не претендовал, потому мы смогли расположиться рядом.

— Ну рассказывай, как оно там все будет? — сразу полюбопытствовала Аннети. — Чего нам ждать?

— Бессонных ночей, злющих преподов и беспросветной учебы, — с серьезным видом отозвался Роб. — Через месяц забудете, как вас звать, через полгода — как вы вообще туда попали.

— Да он шутит, ты что, не видишь? — сказала я побледневшей кузине.

В подтверждении этого Роб захохотал, а Анни насупилась:

— Да ну тебя!

— Нормально все будет, — успокоил ее Роб. — На месте уже все расскажу.

— А где твоя форма? — Аннети уже забыла об обиде и снова оживилась.

— Здесь, конечно, — друг похлопал по своему чемодану.

— А почему ты ее не надел? Она ведь красивая…

— После десяти месяцев беспрерывного ношения она тебе уже не будет казаться такой уж красивой. Вот где она тебе будет, — и Роб рубанул ладонью по шее.

Первые два часа поезд останавливался часто, подбирая на более мелких станциях новых пассажиров, среди которых были и студенты Академии. Роб со многим здоровался, перебрасывался шутками, знакомил с нами. От волнения я, конечно же, большинство имен даже не запомнила, а лица под конец стали сливаться в одну массу.

На станции в маленьком городке Локсвуд поезд ждал лишь один пассажир. Черноволосая девушка, высокая, статная, с прямой осанкой и полной грудью, которую не могло скрыть даже плотное и очень скромное платье с высоким воротником. Когда поезд остановился, она перекинула дорожный плащ через руку и легко подхватила свой внушительных размеров чемодан.

Все это мы наблюдали из окна, а Аннети с восхищением протянула:

— Да эта девушка посильнее многих парней будет!

— Еще бы, — усмехнулся Роб. — Это же Джулиана Хоун, тоже с боевого факультета. И одна из Элитной Семерки.

— Да ну! — ахнула Анни, и я тоже не могла скрыть удивления, тем более девушка появилась в нашем вагоне и двинулась по проходу. Пока она проходила мимо нас, мы, затаившись, молчали, и только когда наконец нашла себе место в самом дальнем углу, заговорили вновь, но уже шепотом.

— Что, правда, она из той самой Семерки? — с придыханием спросила Аннети, и я тоже уставилась на Роба, с нетерпением ожидая ответа.

Об Элитной Семерке Королевской Академии слышали, наверное, все, кто имел какое-либо отношение к этому заведению. В нее входили лучшие из лучших студенты, обладающие особыми способностями и силой, которая порой превышала силу их же преподавателей. У этих адептов были определенные привилегии как в учебе, так и в быту. На самом деле, за пределами Академии об Элитной Семерке ходило много слухов, и правду, наверное, знали лишь те, кто учился непосредственно рядом. Но и они не спешили делиться ею вне учебных стен, как, например, тот же Роб. Но теперь мы тоже были студентами, а значит, перед нами могли приоткрыть завесу этой тайны.

— Конечно, правда, — снисходительно ответил Роб, будто был знаком с этой Джулианой лично.

Поэтому я поинтересовалась:

— Ты ее хорошо знаешь?

— А если и так? Ревнуешь? — Роб не упустил возможности поддеть меня, но мимо. Я даже бровью не повела, и он продолжил уже обычным тоном: — Она в этом году уже на седьмом курсе, в магистратуре, поэтому мы мало пересекаемся. Иногда она у нас ведет тренировки по боевке. Старшекурсникам и магистрантам разрешено заменять преподавателей на практических занятиях у младших курсов. Но как она сражается, вы б только видели! — Роб не смог скрыть восхищения. — Лучше ее, наверное, только Вэйтон Тайлер. Он тоже из Семерки и тоже перешел в магистратуру нашего факультета. Они с Джулианой однокурсники и, поговаривают, не только друзья…

— А какая магия у этой Джулианы? — Аннети украдкой вытянула шею, чтобы еще раз глянуть на местную знаменитость. Но с нашего места была видна лишь ее черная макушка. Кстати, странно, что она без шляпки. Неужели ей наплевать на этикет?

— Она оруженосец плюс владеет магией металла, — ответил между тем Роберт.

— Сразу два типа магии? — недоверчиво уточнила я. Нужно быть действительно одаренным магом, чтобы управлять одновременно разными магическими потоками. Конечно, если ты не полная бездарность, при должном усилии и упорстве такую способность можно развить, но на это потребуются годы, а то и десятилетия.

— В Семерке все владеют двумя типами магии, — пояснил приятель. — Базовой стихийной и дополнительной высшей. Это одно из условий вхождения в их круг, — и в его голосе я уловила досаду, смешанную с тоской.

— А есть еще какие-то условия? — спросила я.

— Конечно, ведь желающих попасть туда не так уж мало, — Роб усмехнулся каким-то своим мыслям. Неужели он тоже не прочь был бы оказаться одним из элиты? Ох, Роб, а я и не знала, что ты у нас такой тщеславный… — Точнее, это не условия, а способы. Есть два способа туда попасть. Первый: вызвать на магическую дуэль кого-то из Семерки и победить его. Тогда займешь его место. И второй: член Семерки может сам отдать свое место другому студенту, если у того, конечно же, есть способность к двум типам магии. Например, это касается тех, кто заканчивает Академию. Однако этим способом пользуются крайне редко. Говорят, за последние сто лет никто добровольно не передавал своего места. Как правило, выпускники тоже предпочитают дуэли, чтобы их место досталось достойнейшему. Нередко устраиваются соревнования между желающим.

— Как все сложно… — покачала головой я.

— Нет, я бы точно не хотела туда попасть, — хмыкнула Аннети. — Разве что ради того, чтобы подыскать себе мужа из сильнейших.

— Сомневаюсь, что мужская часть Семерки удостоит тебя своим вниманием, да еще и с серьезными намерениями, — съязвил Роб. — У них и без тебя хватает девиц, готовых выпрыгнуть из своих панталон, чтобы хоть один вечер провести с ними. А лучше ночь.

— Даже так? — мне стало противно. Бегать за парнем, да еще самой желать запрыгнуть к нему под одеяло? Что за нравы в этой Академии?

— Это тебя точно не касается, Лора, — Роб улыбнулся мне с хитрецой. — А если вдруг на тебя нападет морок, и ты тоже попадешь под обаяние кого-то из нашей Элиты, я, как твой преданный друг, не позволю тебе пасть так низко. Остановлю, отрезвлю, защищу. Обещаю.

— Спасибо, преданный друг, — я вернула ему улыбку. — Но, думаю, в этом вопросе я справлюсь сама. Не беспокойся за меня.

Поезд начал сбавлять скорость: мы въехали в Аргалесс, и за окном потянулись окраинные районы с симпатичными домиками, небогатыми, но ухоженными. Я впервые попала в столицу, поэтому, несмотря на однообразный пейзаж, вертела головой направо и налево. Рядом, тоже сгорая от нетерпения, ерзала Аннети, и лишь Роб снисходительно посмеивался, наблюдая за нами.