в другую сторону и с тревогой глянул на Альхэ. Гончие повернулись в ту же сторону, скаля клыки. И снова ему не хватило скорости: Альхэ просто толкнула его в плечо, срываясь с места и дергая за поводки нескольких гончих, заставляя их броситься под ноги дернувшимся алхимикам.

На попытки дозваться она уже не отзывалась, обжигающее кольцо улетело куда-то в траву. Из-за деревьев раздались крики. Мактар вскочил на ноги, но путь перегородили оставшиеся поблизости гончие. Менху махнул рукой:

— Не лезь. Мин Рейта велела ей не мешать, — он поскреб ногтями покрытое тонкими черными линиями запястье.

— Там люди! — Мактар едва успел отдернуть руку, когда впечатляющая пасть клацнула совсем рядом с пальцами.

— И что? То, что она следит недалеко от Башни, конечно, плохо, но не смертельно, просто еще немного энергии направим на усиление отпугивающего контура, даже странно, что они так далеко зашли. Всех она не выпотрошит, да и плодятся люди как мыши…

— И живут столько же, — вставил замечание Дунха, рассматривающий небо над головой.

— … а вот лезть к Аль и отбирать у нее добычу, или игрушку, глупо. И небезопасно. Так что сиди и радуйся, что поймала она не тебя. Не понимаю, почему ты так разнервничался.

— А то, что я полукровка, тебя не смущает? — севшим голосом спросил он.

— Твое трепетное отношение к смертным пройдет и очень скоро, не переживай.

— Менху, — прошипел старший, пытаясь одернуть брата, но слова уже были сказаны.

Жрец только посмотрел на него и, найдя в жухлой траве, кольцо, развернулся к Башне. И слишком быстро скрылся за деревьями. Ненадолго, как оказалось. Химеры только дернулись на зов Альхэ, как едва различимый голос Мактара перебили два женских вскрика.

Два?

Уже неконтролируемые гончими братья вскочили с земли, срываясь на звук. Дунха в последний момент удержал за руку брата, почти метнувшего нож в сторону удирающей со всех ног светловолосой смертной. Менху закатил глаза, но послушался, отвлекаясь на увлекательное зрелище катающегося по земле разъяренно рычащего клубка. И присвистнул, когда у Мактара получилось подмять под себя Альхэ. Впрочем радовались рано, потому что та полоснула когтями вслепую, раздирая кожу совсем рядом с шеей. Жрец перехватил руку, пытаясь натянуть на нее подавляющее магию кольцо, не сломав при этом коготь или палец. Анктар брыкалась и даже вцепилась зубами в руку Мактара, но была укушена в ответ под изумленный вздох наблюдателей. Не ожидавшая такого отпора Альхэ на миг замерла и этого хватило жрецу, чтобы натянуть на нее подавитель.

И обмякнуть, прижимая Альхэ к земле всем весом. Аль успела несколько раз ударить его, но когти быстро втягивались, магия успокаивалась, тело возвращалось в прежнее состояние. Только когда ее взгляд прояснился, Менху и Дунха осторожно подошли ближе, переворачивая Мактара на спину. Альхэ моргнула, словно впервые рассматривая лес вокруг себя. Перевела взгляд:

— Мактар? Бездна, мать мне голову открутит, — она, не вставая с места, постаралась найти пульс, одновременно наскоро сращивая рану. Дома сделает нормально, главное, его дотащить. — А вы что замерли? Помогайте!

— Может, прикопаем его? — Менху задумчиво посмотрел на редкие облака, плывущие по небу.

— А потом огребем со всех сторон, — продолжала суетиться Альхэ.

Дунха секунду посмотрел на это и шлепнул ее по рукам, чтобы не мешала. Анктар зашипела в ответ, вливая на исцеление потерявшего сознание жреца остатки силы, с тяжелым вздохом оседая на землю рядом с ним. Зато Мактар распахнул глаза, но шевелиться не спешил, искоса рассматривая лежащую буквально под боком преобразовательницу.

— Мне кажется, — наконец начал он, — что я за эти дни нашел себе на голову больше приключений, чем в Керэн-Лэ за всю жизнь.

— Как же скучно ты жил, — протянула троица северян одновременно.

Через мгновение все четверо дружно хохотали, утирая выступившие слезы. Альхэ прикрыла глаза, вслепую вяло отмахиваясь от протянутой к ней руки. Она опять сорвалась. И в этот раз серьезно, так что хотелось просто лежать тут в тишине, чтобы не выслушивать ни нотации старших, пусть и оправданные, ни ехидный шепот окружающих. Преобразователь без контроля над собой и своим даром — это страшно. А уж если это химеролог, то особенно. Нарвется на пару месяцев в подвале, как пить дать, нарвется.

— Как думаете, у нас получится умолчать обо всем этом?

— Мне кажется, нет.

— Если я скажу, что попытался у тебя добычу отнять, это облегчит или ухудшит твою участь? — Мактар перевернулся, рассматривая Альхэ.

— Понятия не имею. Думаю, что лучше будет просто молчать, пока не спросят. Интересно, она далеко убежала? — Анктар принюхалась, повернувшись к деревне, куда убежала беловолосая девчонка.

— Ты добить хотела? Вот, а мне не дали, — полушутливо ткнул брата в плечо Менху.

— Нет, она… странная. И от нее ощущается магический отклик, пусть и не так сильно, как от Мактара, видно, кровь очень разбавлена, но…

— Лучше не лезь, — отрезал Дунха. И на непонимающий взгляд Мактара продолжил. — Опыты по пробуждению силы у таких вот людей запрещены. Считается, что так сила уходит на сторону. Можно забирать уже пробужденных, воспитывать и учить, но сам видел, что бывает, если опоздать. Человек с магией… А за то, о чем, я надеюсь, Аль и не думала, можно получить наказание вплоть до смертной казни.

— Мне казалось, у вас ее нет? — жрец приподнялся на локтях.

— Вживление под кожу подавителей — то же самое, просто растянуто во времени. Ты видел, как Альхэ реагирует на храм, да и на кольцо твое. А теперь представь, что в нее зашьют несколько сотен шариков из такого металла?

Жрец поежился, пробрало даже его. Да, пусть лучше смертная бежит к своим и в лес лишний раз не суется. И для Альхэ так будет лучше. Химеролог, явно почувствовав направленное на нее внимание, лениво приоткрыла глаз. Мактар покачал головой и опустился обратно на землю.

Алхимики переглянулись, переговариваясь, Дунха обвел взглядом лежащих:

— Я могу надеяться, что вы, оставленные одни, ничего не натворите.

— Надеяться можно всегда, но не стоит питаться одними надеждами, — Мактар явно что-то цитировал.

Дунха хмыкнул, но решил рискнуть, подзывая к себе гончих, чтобы увести химер обратно в Башню. Одна Альхэ так не набедокурит, как с компанией. Алхимик подтолкнул младшего брата в спину в направлении дома, чтобы тот не отстал по дороге и, не оглядываясь, пошел прочь.

Альхэ несколько мгновений прислушивалась, пока не перестала различать удаляющиеся удары сердца, и перевернулась на живот, рассматривая Мактара. Жрец посмотрел на почти заживший отпечаток зубов на белой шее и ощутил легкий укол совести. Глупый порыв, не сдержался. Обычно он так себя не ведет.

— Мактар? —