главное, он получил союзника в этой борьбе. А десять лет — срок небольшой, так что он не много потеряет. Все-таки Альхэ не худший вариант, пусть у обоих слишком взрывные характеры и слишком ослиное упрямство. Да и вражда родителей в свое время масла в огонь подлила. Вот и скалятся друг на друга больше по привычке, да чтобы не выслушивать очередную многочасовую нотацию. Уж его отец точно такие любил. Рейта Анктар, как он успел заметить, к неожиданным идеям дочери относилась более снисходительно. Даже немного завидно становилось, но ненадолго.

Альхэ устало потерла виски, игнорируя жжение от кольца. Она прекрасно понимала, что рискует снова сорваться, но иных вариантов, кроме как все сильнее затягивать на себе “поводок” из ограничителей, она не видела. Могут быть проблемы…

Сон не шел абсолютно, она надеялась восстановиться хоть немного перед обязательным общим ужином, но попытки задремать только добавляли нервозности. Альхэ начинало мелко потряхивать от избытка энергии, хотя ей до этого казалось, что забег по лесу помог восстановить равновесие внутри. Преобразовательница вскочила с кровати, покачиваясь, застыла посреди комнаты. Надо что-то с эти делать, и срочно. Хорошо, если Мактар появится за столом, можно будет договориться о встрече в более уединенной обстановке.

Анктар еще немного покачалась, обхватив себя руками, дожидаясь, пока в голове наступить восхитительная ясная пустота. Глубоко вздохнула, наконец-то расслабляя напряженные плечи. Жжение кольца так же плавно прекратилось. Вот теперь можно и выйти из комнаты.

*

— Явилась, — услышала Альхэ сбоку, едва плюхнувшись на привычное место.

— А я думала, что кто-то готовить разучился. Но нет — это всего лишь ты, вот в нос вонь и бьет, — лениво огрызнулась преобразовательница, кивая Дунха, осторожно положившему руку на ее плечо.

Особого желания ввязываться в перепалку за столом не было, Эттер что-то раздраженно шипел братцу, явно в воспитательных целях метко пинаясь под столом, но вслушиваться оказалось откровенно лень. Она вообще с огромным удовольствием осталась бы в спальне, все-таки она слишком себя переоценила, скачок силы предстоял явно заметный, раз ни один из доступных способов восстановить самоконтроль ей не помог. Пустое место слева занял Антар, отгораживая от раздражителя.

Альхэ втянула воздух носом — от менталиста пахло лесом и водой, явно весь день провел вне Башни, лишь бы не слушать то, что творится в чужих головах. Антар на миг прикрыл глаза и потер висок, косясь на шумного соседа. И думай, он просто от громкого голоса кривится или еще и в мыслях слышит что-то, что ему не нравится. “Если там вообще есть какие-то внятные мысли”, хмыкнула Альхэ, получив согласный кивок.

За соседним столом Макху наклонился к Рейте Анктар, что-то тихо ей говоря. Альхэ могла бы побиться об заклад, что тот снова недоволен поведением Аль. Какая жалость. Нет.

Напротив подвинулась Райтана, словно освобождая кому-то место. Старший брат посмотрел на нее, моргнул, изогнул губы в улыбке. Альхэ на миг залюбовалась: Антар и от рождения был хорош, до той злосчастной стычки с Эттером, но сейчас и вовсе красавцем стал. Душу грел тот факт, что значительная часть этой красоты — ее работа. Еще больше радовало, что ее собственные дети скорее всего будут носить фамилию Дженталь, мать уже начала переговоры. А Мактар…

Все прекрасно понимали, что полукровке с Юга, тем более жрецу, никакая серьезная партия не светит. Так, в лучшем раскладе — место постоянного любовника. Кажется, не понимали этого только такие же чужие, смешанного происхождения полулюди.

Антар против такого “сбора трофеев” ничего не имел. По крайней мере, категорически против не был и этого уже было достаточно. Эттер, переставший читать мораль братцу, скосил глаза на их компанию: жрец как раз присоединился к ним, именно ему предназначалось место напротив Альхэ. Шестипалая троица — Альхэ, Антар и Райтана — переглянулась и прошлась медленным внимательным взглядом по Мактару, заставляя того неуютно повести плечами и даже немного покраснеть.

— Рада, что ты все-таки вышел к нам из своего паучьего угла, — младшая Дженталь решила заговорить первой и спасти южанина от неловкости.

— Да, я подумал, что… что мне все-таки не стоит превращаться в отшельника так рано. Успею еще, — он улыбнулся в ответ, не замечая, каким взглядом по нему проходятся окружающие.

Антар поймал особенно громкую мысль и перевел взгляд на ее автора. Легкое магическое усилие, незаметное со стороны, не больше, чем перебрасывание фразами по меткам, но головная боль ему обеспечена. Менталист внимательно посмотрел в глаза жреца, перекидывая ему картинку. Тот из доброжелательно-неловкого на миг, почти неуловимо, стал мрачным, находя “жертву” старшего Дженталь. Благодарно кивнул. Внимательнее присмотрелся к Антару, перевел взгляд на Альхэ, понимающе хмыкнул.

“Не претендую, но если она сама захочет — отказываться не буду”, читалось в практически черных в этом полумраке глазах.

“Меня позвать не забудьте”, эхо этой мысли случайно долетело до Альхэ, которая теперь с недоумением переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о чем шла речь, и животным чутьем ощущая свою причастность к теме разговора. Антар ей лишь улыбнулся, мимоходом гладя по спине. Альхэ нахмурилась еще сильнее, но промолчала.

— Ведь…

Инар не успел договорить фразу, преобразовательница даже не стала дослушивать очередную попытку уколоть, просто метнула в него ложку. Никто из сидящих рядом ни начало движения не успел уловить, ни даже мысль, которой и не было толком — сработал инстинкт. И без того негромкий гул в зале стих. Полукровка раздраженно зашипел, вставая со своего места. Эттер, конечно, единокровного брата пару раз пнул, но больше для вида. На лице у него светился ничем не скрываемый восторг предвкушения. Где-то в углу начали делать ставки.

— Ой, прости, думала кто-то из невоспитанных химер прокрался. Впрочем, по уму ты недалеко от них ушел, — Альхэ проигнорировала попытки удержать ее на месте, вставая следом.

Преобразовательница плавно сняла кольцо-ограничитель, откладывая его на стол. Дунха тут же сгреб украшение в карман, поймав несколько заинтересованных взглядов от коллег по ремеслу. На лице Альхэ медленно проступал кровожадный оскал, а глаза стремительно чернели, и в этой черноте до и дело вспыхивали холодные голубоватые искры. Кровь, напитываясь магией, меняла цвет, а мелкие сосуды не выдерживали давления и лопались.

Аль уже выпустила когти, сорвавшись с места, когда кто-то из членов Совета активировал барьер в зале, Антар был уверен, что это Макху защищал своего сына, но от врожденного физического превосходства лишение магии не помогало. И пусть в такой, немагической, стычке она была слабее многих сверстников, обычно компенсируя все огромным запасом сырой личной силы, полукровке разница в габаритах