Платформа притормозила, а потом плавно двинулась вперед. Остановилась. Мы остались в полумраке, который едва разгонял голубоватый свет энергощита. Потом тьма перед нами разверзлась, и платформа выехала как по рельсам на открытое пространство. Мерцающий купол погас, и мы оказались посреди… зеленой полянки. Вокруг невысокая трава с желтыми и красными бутончиками экзотических цветов, чуть дальше — деревья с размашистыми ветками из сочной зелени. Слышны даже звуки природы — что-то похожее на птичий щебет и жужжание насекомых. Издалека доносилось журчание водопада. Но самое интересное заключалось в другом: с неба на нас смотрело солнце. Мне даже показалось, что я на миг почувствовал тепло его лучей. После замкнутости жилого блока свобода окружающего пространства ощущалась почти как настоящая. Стало душновато.

Я оглянулся и увидел нависшую над нами громаду скалы — из нее, а вернее, из какой-нибудь ниши, которая сейчас скрылась, платформа, судя по всему, и выехала.

— Мы что, в джунглях? — удивился один из пленных и хохотнул.

— Похоже, мужики, локсы что-то перепутали. Вместо арены отправили нас на какую-то курортную планету, — сказал другой.

Я сошел с платформы, ступил на траву, присел и сорвал стебелек с желтым цветком. Принюхался и с удивлением осознал, что от бутона исходит едва уловимый аромат.

Другие пленные тоже начали расходиться и осматриваться.

— Что, венок решил себе сделать? — хмыкнул Айрекс, невысокий, но коренастый тип с густой всклокоченной шевелюрой и грубой черной щетиной. Проходя мимо, он специально зацепил меня плечом, причем с такой силой, что я даже пошатнулся.

— Природа воссоздана очень качественно, — произнес Нойс, подойдя ко мне. В руках он держал ветку с длинными ребристыми листьями, по его ладони тек желто-зеленый сок. — А на Айрекса не таи злобы, он из тех, кто считает свои яйца недостаточно крепкими и постоянно нарывается на кого-нибудь, чтобы это проверить.

Заключенные начали расходиться кто куда. Один даже полез на дерево.

— Далеко не расходитесь, неизвестно, что нас здесь ждет, — громко проговорил Лайсон.

— Как думаешь, за нами наблюдают? — поинтересовался Нойс.

— Конечно. Иначе незачем было бы все это устраивать.

— Ну а где противники? Ну те, с кем нам надо сражаться? Чего они ждут?

— Пока мы потеряем бдительность.

— Смотрите, что я нашел, — прокричал тот заключенный, что залез на дерево.

На траву рядом с толстым стволом упала связка каких-то красно-зеленых плодов. Все бросились смотреть, что они собой представляли.

— А они съедобные? — спросил один.

— Ну попробуй и узнаешь, — ответил другой.

Некоторые начали отшучиваться. Стали толкаться и ругаться.

— А чего бояться, если скоро все помрем? — задал резонный вопрос высокий доходяга, подхватил плод и впился в него зубами. Его примеру последовали еще двое.

Я внимательно осмотрел округу. Способностью примечать неприметное и видеть невидимое я не обладал, но минимальным чувством опасности все же обделен не был. И сейчас оно заскребло в глубине живота, предупреждая, что за нами кто-то или что-то наблюдало.

И это что-то могло наброситься в любую минуту. Впрочем, не исключено, что виной всему — тревога и натянутые нервы. Тем не менее, капрал прав, расходиться нам нельзя, нужно держаться вместе.

— Твою ж мать! — вскрикнул высокий доходяга, тот, что первым вкусил плод.

Потом закричал второй, за ним — третий. Все чуть ли не одновременно отбросили красно-зеленые фрукты.

Неподалеку от нас с другого дерева на траву упала еще одна связка плодов, но в отличие от первой, ее никто не сбрасывал.

— Чего вы орете? — возмутился кто-то из толпы.

— Там что-то шевелится! В этих плодах что-то есть, — испуганно объяснил высокий доходяга.

— Да, я тоже почувствовал, — подтвердил другой заключенный.

Отброшенные ими фрукты дернулись, словно их кто-то снизу подтолкнул.

— А ну в сторону! Не подходите к ним! — скомандовал Лайсон и двинулся к источнику всеобщего возмущения. Я тоже решил подойти ближе и разглядеть, что собой представляют эти прыгающие фрукты.

— Мой нейроинтерфейс не может распознать, что это за ерунда такая, — сказал заключенный со шрамом на лице. — Пишет, что растительного происхождения и все.

— Без тебя вижу, — огрызнулся капрал. — Но все равно, ближе лучше не подходить. Возможно, это какая-то редкая форма жизни с одной из планет Империи. Мы не знаем, на что она способна.

— Они треснули! Смотрите! — сообщил высокий доходяга.

Заключенные, надо признать, послушались Лайсона и начали отходить от плодов. Те фрукты, что все еще лежали в связке, тоже задергались, как лежащие на раскаленной сковороде бобы. Краем уха я уловил глухой звук и обернулся — еще одна связка прыгающих плодов упала с ближайшего дерева.

Я пригляделся к фрукту, трещина на котором была настолько большой, что казалось, что он вот-вот расколется. Нейроинтерфейс выдал описание:

Ау-бухац

Тип: Плод растительного происхождения

Планета-прародитель: неизвестно

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Физический контакт тоже, видимо, ничего не даст, ведь доходяга подержал фрукт в руках и даже надкусил, как двое других, за ним последовавших. А вот пополнение базы знаний, возможно, пролило бы свет на неопознанный плод и дало бы хоть малейшее понимание, что с ним делать. Осталось только понять, как эту базу пополнять.

Раздался приглушенный хруст, и ау-бухац раскололся на три части. Из обнажившейся сердцевины выпрыгнуло нечто коричневое, размером с земную мышь, и приземлилось в полуметре от своего развалившегося жилища. Существо имело продолговатое хитиновое тельце, шесть лапок, две из которых были толкательными, как у кузнечика, и короткий хвост, который шевелился из стороны в сторону, как маячок. На мелкой головке болтались два усика. Таракан, не иначе. Только очень большой таракан.

Я пригляделся к существу, нейроинтерфейс вывел текст:

Ау-тицис, взрослый, модифицированный

Тип: Насекомое В-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: отличное

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Второй и третий плоды тоже раскололись, явив миру еще пару ау-тицисов. Фрукты в связке пошли крупными трещинами, готовые вот-вот извергнуться целой колонией крупных насекомых.

Заключенные попятились, а я же решил поступить иначе. Мы должны были понять, что это за насекомые, а нейроинтерфейс в этом помочь не мог, требуя физического контакта.