– Сколько же вас!

Но еще сильней он изумился, когда увидел хозяйку этих коз.

– Наталья! Ты, что ли? Сто лет, сто зим!

– Василь! Вот это встреча. Слышала, что ты купил дом у нас в Уткиной Луже, но не думала, что совсем рядом с моим.

Юля переводила взгляд с одного на другого:

– Так вы знакомы?

Оказалось, что Василь с Натальей учились в одном классе. Дружили. После школы не виделись, а тут вдруг такая неожиданная встреча.

– Ладно, девчонки, рад, что вы подружились. Но задерживаться не могу, ко мне сегодня приятель приедет, обещал ему наше садоводство показать.

– Что за приятель? – тут же поинтересовалась Наталья. – Холостой?

– Нет, женат.

– Очень жаль, – тут же поскучнела Наталья. – Ты, Василь, если что, присылай мне женихов. А то я нынче девушка одинокая.

Василь неодобрительно покосился на нее и объяснил жене:

– Приедет Сашка и привезет своего родственника.

– Сашка – это который с собачкой? – уточнила Юля. – Так он ведь не женат.

Василь не отреагировал:

– Родственник Сашки себе тоже дачу присматривает. Мы пока с Юльчиком дом подыскивали, где только не побывали. Но тут мне понравилось больше всего.

– Наша Уткина Лужа – настоящий курорт. И несколько домиков на продажу имеются.

– Вот я и хочу их ему показать.

Юля видела, что мужу не терпится уйти. И, прихватив рассаду, он ушел, клятвенно пообещав, что определит ее в самую густую тень, чтобы не испортилась.

Оставшись одни, молодые женщины переглянулись:

– Вот как в жизни бывает. А знаешь, я даже рада. Ты мне сразу понравилась.

– А ты мне!

Юле не хотелось уходить. История с пропавшим козлом Джеком и его женой Эсмеральдой заинтересовала ее тем сильней, что сама она явилась невольной участницей этой драмы в козлином семействе.

А Наталья была и рада отдохнуть от своих домашних дел и немного поговорить о двух своих самых любимых и, увы, пропавших козах.

– Когда Джек жил с нами, я за своих животных вообще никогда не волновалась. Любую собаку он мог укротить. Мне кажется, окажись перед ним волк, Джек и с ним бы справился.

– Волк – это страшный хищник, его опасность понятна, но разве собаки могут причинить козам вред?

– Когда собак много, они в стае, то конечно. Могут и за ногу укусить, и вымя попортить, и вообще настроение испортить. А когда у козы что-то не в порядке, мигом удои падают. Мне это невыгодно, и так еле-еле с животными тянем. Так что Джек был у нас вместо сторожа. И Эсмеральда ему под стать. А Белянка не справляется. Сегодня ночью это стало совершенно очевидно. Кто-то влез на участок, а она проворонила. Хорошо, что я среди ночи проснулась, слышу, лезет кто-то. Выскочила и заорала, ну этот тип и дал деру.

– Надо было подкараулить и посмотреть, чего он хотел.

– В другой раз так и сделаю. Но что теперь делать, даже не представляю. Наверное, придется все-таки сторожевую собаку брать. Опять лишний рот. А что делать? Джека мне вряд ли удастся себе вернуть.

– А как получилось, что твой боевой козел пропал?

– Говорила уже, увели его.

– Выходит, Джек подпустил к себе чужака? И сдался ему без боя? Как же так? Если он даже взрослых собак гонял, неужели не мог вору рогами навалять?

– Я об этом тоже много думала, – согласилась Наталья. – Вообще-то к людям Джек положительно относился. Люди – это же не собаки. Но чужих не любил. А вот свои могли из него веревки вить. Золотой был козел! Ни разу ни на меня, ни на моих клиентов не напал. Хотя мог, рога у него были огромные. Но характер замечательный. Ангел, а не козел! Любил, когда ему шейку и за ушком чесали. Голову поднимет, глаза закатит, да еще задней ногой дергает от удовольствия. Потеха, да и только!

– Но как же его у тебя украли?

Юле не терпелось услышать подробности этой детективной истории.

Но Наталья ее поправила:

– Нет, сначала Эсмеральду увели.

– А та как к чужим относилась?

– Настороженно. Джек ко всем шел, а она нет.

– Значит, украсть козу мог только кто-то из своих!

– Народу ко мне много ходит, не будешь всех подряд подозревать.

– Возможно, с кем-то у тебя возникли разногласия?

– Терки у меня были только с бабой Дусей. До чего противная бабка, ты бы знала. Вроде бы такой тихонькой да ласковой прикидывается, а глаза у самой так и шарят по сторонам. Мне она никогда не нравилась, но зимой клиентов в садоводстве мало, а она постоянно то молоко, то творог у меня брала. Правда, норовила все в долг набрать, дескать, с пенсии отдам. Но месяц проходит, денег от нее нету. Второй идет. Я ей говорю, баба Дуся, ты не обалдела, ты когда мне долг вернешь? Каждый раз напоминала, она сначала обещала, что завтра-завтра, а потом видит, что я не унимаюсь, перестала ко мне ходить. Ну, я не гордая, сама к ней пошла. Думала, приболела бабка или что? Захожу, а она как раз на кухне стоит и молоко, и творог из сумки вынимает. Меня увидела, нахмурилась. Откуда, молочко, спрашиваю? А я, говорит, теперь у Серафимы беру. Ну, берешь и бери. А мне, спрашиваю, когда долг вернешь? Сумма там уже кругленькая накопилась. А баба Дуся эдаким цветочком прикинулась, глазками своими в ответ хлопает. Какой долг, Наташенька? Где записано? Не помню я ничего. Бабушка старенькая, бабушку всякий обмануть может. Не помню, чтобы я тебе чего-нибудь должна была. Да ты сама вспомни, я всегда каждый раз с тобой расплачивалась.

– Так и обманула?

– Да это бы ладно. Не вернула, да и бог с ней. Может, пенсия у нее маленькая, хотя у меня многие бабушки берут, никто до сих пор так себя не проявил. Но ты веди себя как человек, а не как что, не знаю что. Она же про меня слухи начала распускать, что и грязнуля я, и что молоко у моих коз вонючее, хотя ничем плохим оно не пахнет, а пахнет исключительно сливками. Это же альпийские козы, и за их здоровьем я слежу больше, чем за своим собственным. Но я тоже, не будь дура, пошла к Серафиме и спрашиваю: тебе баба Дуся за творог да молоко платит? Учти, если не платит, то и не заплатит никогда. Так в итоге и получилось. Недели не прошло, смотрю, баба Дуся уже от Анатолия с бутылками топает.

– И ты к нему пошла?

– Не поленилась, – подтвердила Наталья. – Сходила. Он мне тоже сперва не поверил, потому что ему баба Дуся наличными каждый раз платила. Но она и мне сначала платила, чтобы бдительность мою усыпить. В общем, через какое-то время снова она у меня на пороге появилась. Поняла я, что на дармовщинку ей ни Анатолий, ни Серафима больше не наливают. Но и я тоже с ней дела иметь больше не хотела. Попросила удалиться, она ушла, но гадостей напоследок предостаточно наговорила. И проклятиями сыпала, зла и болезней мне и моим козам желала. А на следующую ночь у меня как раз Эсмеральда и пропала.