Уши подрагивают, ловя шорохи и рычание. В темноту долетают радостные вскрики Кристы, отмечающей новый улов, недовольное бурчание дворфа и Кира. Компашку отчётливо видно, думаю даже если заберусь на вершину холма, буду видеть их, как с пары метров.

Идти приходится, переваливаясь от дерева к дереву, как пьяный батрак в самхейн. Метка горит, с каждым шагом сильнее врезаясь в плоть.

– Какого хрена? – просипел я, ухватившись за широкий ствол и едва не упав.

Сделав три глубоких вдоха, оттолкнулся и побрёл сильно наклонившись вперёд. Правая рука вцепилась в рукоять ножа, пальцы побелели от натуги, погрузились в дерево, как в сырую глину. Боли это не убавило, но идти стало легче.

Они ждали меня на крохотной поляне, сев полукругом, семь тварей с волчьими мордами. Глаза светятся в темноте желтым, пасти приоткрыты, так что можно разглядеть длинные клыки. Центральный поднялся и повторил жест, сделанный на берегу.

– Приветствуем, вестника Смерти! Проклятые рады чести лицезреть предвестника воли!

– И вам не хворать… – просипел я.

– Чего вы здесь ищите, особенно в эту ночь? – Вежливо спросило чудовище.

– Совпадение. Но что-то мне… подсказывает, совершенно не случайное. Что здесь происходит?

– Ах… вы же не чистокровный. Прошу простить нас, мы слишком давно не… неважно. Боюсь в эту ночь леса настроены против вас. Древняя магия, вернитесь к воде. Мы уже чувствуем вашу кровь.

– О нет! Мне нужно знать… – я поперхнулся и зашёлся в мерзком кашле, накрыв рот ладонью.

На пальцах остались красные следы. В груди лопнул пузырь с чем-то горячим, а по телу поползла слабость. Я опустился на колени, упёрся руками в землю.

– Прошу, вам нужно поторопиться. Воля богов, пусть и мёртвых, пощады не знает.

– В пекло пощаду! Мне нужны ответы! Что за бог? Какого чёрта ему от меня нужно?!

Чудовища вокруг зашумели, двое скрылись в темноте. Пересиливая боль, я поднялся, упираясь ладонями в колени. Выпрямился до хруста в хребте и взглянул чудищу в глаза.

– Отвечай!

Волчья морда исказилась в жутком подобии улыбки.

– Вы тот, кто несёт в мир заслуженное. Это великая честь!

– Что за БОГ?! У эльфов нет такого!

Вместе с криком изо рта плеснуло кровью. Я едва устоял на ногах, схватил чудище за шерсть на груди.

– Больше нет. Но бога куда проще вычеркнуть из памяти, чем убить. Прошу, уходите к воде, там будет безопасно. Если вы погибнете здесь… плохо будет всем. А если ваши друзья увидят нас, плохо будет им.

– Объясни!

Чудовище тяжело вздохнуло, я едва не задохнулся от едкого смрада гнилого мяса. Вежливо убрало мои руки, лапы у него когтистые и плотные, как деревянные.

– Я… мы, не сможем. Тут среди холмов есть руины храма, точно не знаю где, нам туда нельзя. Но вы найдете, я уверен. Но умоляю, только не в последний день месяца.

– Какого?

– Любого!

Чудовище начало часто оглядываться, переминаться с лапы на лапу. Я отступил, едва не упав на спину. Вытянул руку, указывая пальцем промеж глаз жёлтых глаз.

– Если соврал… я найду вас…

***

Меня отнесли к самой границе света и бережно положили на землю. Чем ближе к воде, тем слабее боль. Даже кровь перестала течь. Я полежал минут десять, приходя в себя и наблюдая, как Криста набивает рыбой второе ведро. Девочка смеялась и от этого на душе, светлело. Будто зарезал некроманта или работорговца.

Кир и Церусс сидят сосредоточенные и насупленные. Уперлись взглядами в поплавки, как попрошайки в золотую монету. Когда я вышел из темноты и пошёл, они даже не дёрнулись. Только Криста побежала на встречу прижимая ведро к груди.

– Зим! Гляди сколько наловила! А там ещё второе ведро!

Я потрепал её по голове искренне улыбаясь. В груди шелохнулось полузабытое с детства чувство. Светлое лицо девочки прогнало боль из груди, наполнило… светом? Я едва удержался, чтобы в испуге не отдёрнуть руку.

Глава 14

Прихрамывая Крисси вышла из тени в углу кабинета начальника имперской сигуранцы. Седой мужчина с иссеченным тонкими шрамами лицом воззрился на гостью с сдержанным любопытством. Вид у Тени помятый, на ноге тугая повязка с маленьким пятном крови.

Женщина опирается на черную трость, от чего кажется лет на двадцать старше. Пройдя по шерстяному ковру к столу, со стоном опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения. Зябко поёжилась, оглядываясь в поисках камина. Кабинет, каменная коробка с книжными шкафами вдоль стен, холодная и неприветливая. Сродни владельцу.

– Леди Тень. – Сухо бросил начальник.

– Лорд Дарс.

– Что привело вас ко мне и без девчонки?

Крисси выразительно показала на раненую ногу.

– Вот это и горькая весть, девочку вы не получите.

Глаза лорда опасно сузились, а в кабинете заметно потемнело, будто перед грозой. Крисси потянула носом ожидая учуять резкий аромат озона. Пахнет раскалённым железом и камнем.

– Это ещё почему же? Вам напомнить условия договора?

– В пекло договор! Вы даже не догадываетесь во что вляпались?!

Дарс проигнорировал вспышку гнева, налил в хрустальный стакан черного зелья из прозрачного кувшина. Когда набралось на два пальца, спросил буднично:

– Это вас девочка так?

– Нет. Кое-кто куда опаснее мелкой дряни.

– На пример?

– Орденский пёс, Зимородок.

Стакан дрогнул в руке лорда, чему Крисси ухмыльнулась и откинулась в кресле. Дарс медленно пригубил напиток, хрустальный край цокнул по зубам.

– Разве единственный, пусть и лучший, ликвидатор проблема для Тени?

– Раньше, нет. Сейчас, он опасен для нас всех.

– Что вы имеете в виду?

– Ты совсем ослеп?! – Вспылила Крисси. – Я теперь хромая до конца жизни! Больше сотни теней мертвы! И ты хочешь сказать, что твои шпики проворонили это?! Сотня трупов на приграничной территории! Да об этом должны орать на каждом углу!

Она попыталась вскочить, но лишь охнула и осела в кресле схватившись за ногу. Дарс отставил стакан и чересчур ровным голосом спросил:

– Как человек мог такое устроить? Он заманил вас в ловушку в ущелье? Если вспомнить личное дело, он отмечался подобными выходками в прошлых конфликтах. Даже вёл партизанскую войну на захваченных территориях…

Крисси хрипло засмеялась, остро взглянула в глаза Дарса, холодно-серые, как сталь.

– Ловушка? Можно и так назвать! Он встретил нас на берегу у костра и порвал в клочья. Буквально! Он не человек! По крайней мере с тех событий в безымянном королевстве.

– И кто же он?

Крисси тяжело поднялась уперевшись руками в стол. Наклонилась, почти касаясь носом носа лорда и глядя в глаза прошептала:

– Ваш ночной кошмар. Тот самый, который вы стараетесь поскорее забыть. Будьте уверены, скоро он придёт за вами и