– Подожди! – взял он слово. – Если ты отдашь артефакт, то можешь быть свободен. У Гегемонов не будет претензий в дальнейшем.

– Не неси чепуху! – пролитая кровь, похоже, негативным образом подействовала на здравомыслие мечника. Его лицо исказила безумная улыбка. – Я убью вас обоих.

Артем вдруг почувствовал странные флуктуации пространства вокруг. Невооруженным взглядом он заметил, как пол в местах, где его забрызгала кровь, странно себя ведет. Он истончается и течет, словно нагретый воск, открывая под собой совсем другую поверхность – каменную плиту, украшенную символами.

Вместе с этим негативная энергия густо наполнила зал. Здесь она начала смешиваться с другой, которую Артем неожиданно для себя узнал.

«Жертвенная энергия, – пришло понимание. – Мы попали в добровольный ритуал».

Он проверил ощущением пространства путь отхода и чертыхнулся. Дверь, через которую он проник, оказалась наглухо закрыта. Хуже того, за ней не находилось никакого пространства, будто это была граница осколка.

– Ты уже труп! Отдай артефакт! – ответил старик.

«Неужели провоцирует?» – Пришла в голову идея.

– Не пытайся отвлечь меня, – расхохотался мечник. – Думаешь, я не знаю ценности этого артефакта? Вздумал стянуть его из-под носа?

Мечник вспыхнул алой аурой и за доли секунды сократил расстояние. Взмах пары клинков – и иллюзия противника, моргнув, исчезла. Вокруг юнца с пола подпрыгнули четыре артефакта, беря мечника в круг. Яркие голубые разряды сверкнули между ними, прошивая его насквозь. Получив атаку, тот рухнул без сознания на пол.

– Ну вот и хорошо, – сказал старик, который нашелся в углу зала. – Эти идиоты из Знати едва все не испортили, но так вышло даже лучше. Тащи его к центру.

Его спутник рядом, тот самый помощник в плаще, молча выполнил указание. Схватив за ворот мантии, он подтащил бессознательного к месту, где его уже ждал пожилой.

Присев над телом, тот сорвал сумку с артефактом. К этому моменту пол зала изменился окончательно. Теперь это был не роскошный дворцовый паркет, а сплошной камень с начертанными на нем символами.

Понимая, что допустить окончание ритуала будет совсем излишним, Артем начал выбирать момент для атаки. И тут от центра по всему залу неожиданно пошла волна пространственных флуктуаций.

Осознав, что в этом искажении он не сможет удержать пространственный покров, Артем напал немедленно. Прыжком он переместился к старику за спину. Вспыхнувшие пси-лезвия оборвали тому жизнь.

Вы убили трансцендентное существо!

Вы получили уровень!

Внезапно его протеже проявил себя как еще один трансцендентный адепт, правда совсем начинающий. Артема ослепило сильнейшей вспышкой света.

Его противник подбросил в воздух какое-то устройство, немедленно разлетевшееся на множество дронов. С угрожающим басовиты гудением, те немедленно стали окружать игрока, быстро сокращая дистанцию.

Ослепленный молодой человек закатился за произвольную баррикаду из рухнувшего стола. Противник сконцентрировал на ней внимание, явно готовя еще одну атаку… когда голубое лезвие пси-клинка настигло его сзади. Враг был уже за спиной.

Вы убили трансцендентное существо!

Вы получили уровень!

Отрубленная голова отлетела в сторону, тело кулем рухнуло на камень. Артем быстро уничтожил дронов рассечениями и настороженно замер, изучая местность ощущением пространства. Несколько секунд ничего не происходило. Он уже было расслабился, как здание содрогнулось.

Вслед за полом изменяться стало и остальное окружение. Со стен слезала роскошная позолота с лепниной, открывая серый камень, расчерченный символами.

За несколько мгновений потрёпанный битвой, но сохранивший роскошь зал исчез окончательно, открывая вместо себя хмурый каменный чертог.

Артем перевез взгляд на убитого старика и помощника и тихо выругался. Случилось то, чего он опасался. Убийство этих адептов пошло в ход незнакомого ритуала. Сейчас их тела отдавали жизненную энергию, подпитывая неизвестные процессы.

Уже заученными трюком игрок сменил экипировку охотника Круговерти на другую.

Гвардеец пустоты

Комплект высококачественной защитной экипировки. Обладает средней защитой от физических атак и кинетического оружия. Средним сопротивлением к концептуальным атакам нефизического типа. Защищает пользователя от отравленной или зараженной окружающей среды.

При активации накрывает пользователя персональным щитом, оберегающим от кинетических и концептуальных атак до истечения заряда.

Рекомендация для пользователя: начальный трансцендентный уровень или выше

Заряжен.

Сейчас из-за непрекращающихся пространственных искажений он все равно не мог использовать маскировку, поэтому лучше приготовиться к чему-то плохому.

Пространственные искажения собирались в центре зала. Когда напряжение достигло пика, откуда-то с потолка ударил луч энергии, создавая в точке концентрации алую вспышку.

Уже без какого-то удивления игрок узнал в ней портал. Однако кроме визуального сходства в остальном всё было иначе.

Багровый, как кровь, помимо пространства он излучал совсем чуждую энергию. Артем часто ощущал силу чужих атрибутов, но эта была совсем иной.

Так как портал не спешил выбрасывать из своего чрева орды тварей, молодой человек потратил пару секунд, изучая фонящую силу. Агрессивная и свирепая, она, казалось, была чужда как атрибутам, так и их упорядоченной силе.

«Ритуал понадобился для открытия портала, – сделал логичный вывод Артем. – И в отличие от Знати, Гегемоны, похоже, знали о нём».

Первоначально он даже подумал, что эта группа ищеек идёт за ним, но быстро отмел эту идею.

Артем заглянул в багровые всполохи перехода. На той стороне виднелись лишь скалистые пустоши. Сверху над ними нависали низкие багровые небеса.

«Что, черт возьми, это за место?» – задался вопросом игрок.

Не торопясь, он забрал сумки всех убитых к себе в пространственный карман. К сожалению, обод, украшенный светящимися камнями, не определялся в Системе. Артем на всякий случай убрал его в шкатулку, подаренную мистером Оши. Там он занял место рядом с таким же таинственным кольцом.

Увы, с Гегемонов много получить не удалось. Технологическая броня со встроенной аптечкой и генераторами щита была их главным и ценнейшим артефактом, но в битве все комплекты были повреждены.

Закончив с мародеркой, он снова обернулся к порталу. Замок по-прежнему был отделен пространственным барьером. Возможно, Артем и сможет покинуть его, если попытается, но чего греха таить, он хотел узнать, что же интересного на той стороне перехода. Если туда так ломились псы Гегемонов, то явно имеется нечто ценное. Не став больше бороться с самим собой, игрок вступил в багровое зево.