class="p1">Горло сдавило, в груди девушки словно острый шип провернулся.

— Вас призывал долг. Я понимаю, — произнесла лишь.

— Спасибо, что признаёшь мою симпатию.

«Вот это тщеславие!» — разозлилась Розалия, а Алия с удивлением поняла, что от его заявления испытывает противоречивые чувства. Ей ничего не дал его ранний интерес, когда она прислуживала ему в качестве жрицы. Ничего кроме боли, попранных невинных надежд, ломки личности, которая и так была конфликтом реальности, ибо сотворена магией.

За прошедшие годы она о многом думала. Не без помощи Розалии постигала окружающий мир, поэтому смирилась с выбором герцога. Но не приняла слов, брошенных им на прощание.

Стоило ему сейчас заговорить о прощении, накрыло нервное осознание, насколько глубока нанесённая им рана. Чьи неровные края — уродливая метка, навсегда изменившая её внутренний мир. Пусть порой она скучала и плакала по этому мужчине, впадала в апатию и страдала от безысходности, внутри уже не та, какой была когда-то.

И он не тот.

«Каковы его мотивы? — Сразу видно, Зов его не обрадовал. И эта самая „симпатия“… Она явно не то, что хотелось бы услышать женщине от любимого мужчины. — Каковы намерения герцога? Если я помеха, почему он…»

Предполагалось, Оло Вист возведёт её в ранг любовницы и запрёт ото всех, создав очаг уединения. Однако в первый же день прибытия он представил её своей молодой супруге. Невысокая миловидная девушка из знатного королевского рода восприняла новость о появлении жрицы Шальэ на удивление спокойно: присела в реверансе и нейтрально улыбнувшись, предложила сопроводить в приготовленные покои. Те находились в дальнем крыле, отсечённом от основного строения небольшим двориком.

Калин Вист, в девичестве Арже, всю дорогу до гостевого домика поддерживала светский разговор. Ни словом, ни мимикой не выказав отторжения. И тогда, и много позднее она отменно держала маску светского приятия. При частых встречах за ежедневными трапезами или в гостиной при обеденном чаепитии голос молодой аристократки всегда звучал доброжелательно, в мимолётных заинтересованных взглядах читалось расположение. Которое не поддавалось разумному объяснению.

Алия пристально глянула на Оло Виста.

— Вы собираетесь развестись? — напрямую спросила. И усмехнулась, по выражению лица поняв, что он не помышлял о расторжении брака. — Значит, нет. Хотите меня держать при себе? Для чего?

— Мы повязаны Зовом!

«А он разозлился. Хорошо…»

— Одной ночи вполне достаточно, чтобы сбалансировать силу Хвори. В последствии хватит простых встреч раз в несколько месяцев, чтобы наша магия поддерживала эффект. Вы понимаете, Ваша Светлость?

— Ты бросаешь мне вызов? — удивился он, впервые встретив со стороны привычно услужливой жрицы сопротивление собственным желаниям.

— Я не стану приложением к женатому мужчине. Вы прекрасно знаете!

«Молодец!» — воодушевилась Розалия, невольно сбивая настрой своей протеже.

«Не мешай!»

«Умолкаю…»

Умолкла не только Розалия. В библиотеку вошла Калин Вист и под предлогом прибытия своего отца увела герцога прочь. Алия не расстроилась. Она убедилась в существовании Зова. Той составляющей, от которой следует оттолкнуться при планировании дальнейших шагов. Теперь дело за малым: «Как выбраться из отношений в обход неясным планам Скелии Офью?»

Глава 3

С тех пор, как Калин Вист забрала герцога, прошло три дня. Алия трапезничала в полном одиночестве. Супружеская чета словно испарилась не только из дома, но с лица земли, ибо на наводящие вопросы прислуга испуганно пускалась наутёк, а дородная экономка надменно переспрашивала: «Кто?» — и удалялась в облаке холодной отстранённости.

От обращения в магистрат спасали записки, которые магически доставлялись прямо в постель. Почти во всех писалось: «Скоро вернусь», а в последней «Приготовься к сегодняшнему вечеру» — и изумрудная печать Виста.

Пришлось подчиниться.

Приготовление к званому вечеру — сущее наказание. Натяни громоздкое платье, завяжи ленточки, прикрепи бантики. Потом столбом ожидай нанесения макияжа и сооружения причёски.

Алии хотелось всё сделать самой: быстрее бы вышло и менее пафосно. Но служанка чуть в истерику не ударилась, стоило заикнуться о самостоятельности.

Ещё и Розалия со своим:

«Неподалёку от Вистов живёт провидица. Нужно сходить».

«Зачем?»

«Узнаем, куда твой герцог делся. Для начала…»

«Мой герцог? С каких пор и под каким освещением?» — заметила девушка, потирая виски.

Её изводила головная боль, от которой перед глазами часто мерцали кроваво-золотистые точки, дёргавшиеся, как марионетки на верёвочках. И на них, сквозь плотную черноту, мерещились очертания людей, что были заключены внутри золотистых полупрозрачных коконов.

«Вы повязаны Зовом. Значит, твой!», — с чего-то решила Розалия, выдернув из ощущения ирреальность всего происходящего. Алии порой казалось, что мир вокруг не настоящий, но ощущение терялось на фоне высказываний мисс Офью, в которых последнее время стала проявляться непривычная нелогичность.

«Зов — твоя жизнь. Я — временная замена. Забыла?» — внесла ясность Алия.

Заминка.

«Запамятовала», — рассмеялась Офью.

«Так зачем тебе к провидице?»

«Хочу с судьбой разобраться, — пространно отозвалась она. — Мать меня заставила тебя нарисовать, а потом внутрь впихнула. Проявился Зов, а обоз и поныне тут. Если бы она стремилась сохранить тайну, что в нашем роду рождаются Хвори, зачем многоходовка?»

«Нашла причину?»

«Надеюсь, просветит провидица… Пожалуйста, помоги, Алия!» — впервые просительно протянула та, которая в худшие времена ни перед кем не пресмыкалась и не опускалась до просьб. Видимо, в её душе то ещё отчаяние. А при общении и не скажешь.

«Я подумаю…» — мисс Сейт не стала сразу соглашаться.

Вроде нет ничего сложного, но художество боялось. Боялось осознания бессмысленности собственного существования, смерти… Хотя могло ли умереть? Только живое, настоящее, подвластно тлению.

Тронув каменную окантовку фонтана, расположенного рядом с гостевым домиком, в котором она жила, Алия наклонилась и кончиками пальцев скользнула по бликующей воде. Поверхность покрылась рябью, пустив мелкие круги по отражению аквамаринового неба и перистых облаков.

Как легко нарушена безмятежность простым прикосновением. Действительность… Какая она и можно ли увидеть её со стороны? Герцог и его супруга… Их улыбающиеся лица и отсвет счастья в глазах — это любовь? Какова вероятность, что за радужной ширмой скрываются несчастные люди?

«Быть того не может!» — отбросила неуместные умозаключения Алия. Странный подросток во всём виноват. И письмо, полученное утром, что Оло Вист ведёт её на именины супруги.

Пойми тут, о чём Его Светлость думает. Зачем её, помеху семейной жизни, в свет выводить? Внутри от всего происходящего светлая радость смешалась со страхом и болью. Болью от понимания, что над фарсом происходящего она не властна.

Аномалия жизни — любовь. Как нормализовать, чтобы не мучиться?

— Алия…

Неожиданное появление герцога привычно сбило дыхание, а от прикосновения к плечу замерло сердце. Взяв себя в руки, жрица отступила на шаг и присела в реверансе.

— Милорд.

— Иди