Приказ приказом, а за руку зачем тащить ко входу в дом? Ещё и ладонь поглаживая шероховатым пальцем?

«Почему шероховатым? — Алия быстро посмотрела на мужскую руку. Поначалу фокус размылся. Но вот явственно проступили покрасневшие вздувшиеся подушечки с мозолями. — Откуда? — удивлённо моргнула, и вдруг поняла, что держащая её рука снова в меру гладкая, какой помнилась по обители».

Герцог втянул её внутрь гостевого домика, где мебель красивая и бездушная. Позади громыхнула дверь, словно магией выстрелили. Дёрнувшись от испуга, жрица воззрилась на Его Светлость. И сразу заметила новые морщинки на угрюмом лице и круги под глазами, говорящие, что он давно не спал или спал урывками.

С минуту Вист сумрачно глядел на неё, затем отпустил и коснулся ладонью стены. В замерцавшем воздухе материализовался ящичек, из которого герцог изъял «кольцо поглощения» — реликвию жриц, похожую на круг из капель.

— Откуда у вас… — встрепенулась служительница.

Абуканы о таких кольцах не знали, ибо с их помощью из них вытягивали сокровенное.

— Молчи! — оборвал герцог.

Когда кольцо оказалось на её пальце и стало невидимым, Алия задрожала. Она никогда не пользовалась данным артефактом. Впервые с ним соприкоснувшись, ощутила обжигающую связь и чуждый внутренний трепет.

«Розалия?» — позвала, чтобы та объяснила происходящее. И в ответ тишина — частая гостья последних месяцев.

В руке Его Светлости возник чёрный меч с серебряной рукоятью и набалдашником из белоснежного агата — камня, защищающего от тёмной магии. Остриём клинка на дверь он нанёс магическую печать. Изумрудное сияние потекло дальше, зажигая оберегающие письмена на стенах. Вся комната ими пестрила. Получалось, герцог усилил уже существующее заклинание.

— Клетка или защита? — поинтересовалась Алия, насторожившись. Магия, любая магия поблизости от Шальэ — прямая дорога к рецидиву, если пара не найдена. А тут заклинание и… — Вы применили «арочное дуновение»? — посмотрела на его руку, из которой испарился меч.

Вместо ответа, Оло Вист парировал:

— Шальэ должна зелья варить и не лезть в запретное!

По негласному закону, Хвори не допускали к магии в период становления их сил, особенно запрет касался самых сильных недужных. Если дар средней мощности, то носительница или носитель могли стать Эпэлэ — иллюзорными служителями. А для создания иллюзии необходимо разбираться в азах магии. Однако с Шальэ дела обстояли строже. Максимум, им дозволенный, это варка зелий.

И только что герцог ткнул её в сей непреложный факт!

«Да что с ним не так⁈»

— Шальэ к магии не допускают, милорд, — произнесла девушка с достоинством.

Факты — истина, за которую следует цепляться. Нельзя доверять чувствам, которые ищут скрытые мотивы в банальных действиях. Нет разницы, её заперли или защитили. Чтобы он ни делал, это не проявление симпатии. Она точно знала, хотя не понимала, откуда.

Герцог призадумался. Он исподволь ожидал противостояния, а она просто прикрылась доподлинно известными им обоим обстоятельствами.

— Почему не возразила? — спросил. А на лице застыло странное выражение, которому точного описания не найти.

«Чего он от меня ждёт?»

— Как я могу, милорд. Вы ведь правы, — кротко склонила она голову.

Оло Вист угрожающе приблизился.

— Образ жрицы — лучшая линия обороны?

— Простите, милорд?

Важный аспект выживания — изображать искренность в любой спорной или сложной ситуации.

На лице Его Светлости дёрнулся мускул.

— Мы повязаны Зовом…

«Да что он злится⁈»

— Я при служении, милорд, — напомнила Алия. Прилежно опустила ладонь на ладонь перед собою и, изобразив смирение, застыла в ожидании дальнейших указаний. Когда молчание затянулось и стало ясно, что герцог чего-то ожидает, подняла виноватый взгляд. «Ничего, что званый вечер на носу. Когда мужчин это останавливало?» — Мне вас соблазнить? — зашла с привычной стороны служительницы Амунаи.

— Нет.

— Покорно ждать соблазнения?

«Герцог скрипнул зубами?»

Алия с неторопливой задумчивостью поправила свою идеальную причёску — творение расторопной горничной. Не зная, что дальше сказать, ухватилась за моменты прошлого. Может так диалог двинется дальше, раз некто отказывается пояснять, зачем кольцо поглощения на неё надел и как оно у него оказалось?

Жрица вытянула руку и стала загибать пальцы.

— С вашей супругой я много раз чаёвничала, для незваных гостей играла на пианино и слушала досужие сплетни. Служивый Васмус фа Лас по секрету шепнул, что, стоит попросить, готов избавить меня от вашего общества…

— Васмус фа Лас, — процедил герцог, резко выйдя из подавляющего молчания. Выпрямившись, словно аршин проглотил, он улыбнулся — жуткой такой улыбочкой, ментально скручивающей внутренности. — Похвальная словоохотливость.

«Моя или генерала?» — озадачилась Алия.

— Кто-нибудь ещё доблестью хвастался? — он пальцем поддел её подбородок.

Воздух в комнате потяжелел, наполнился удушающей вязкостью.

— Никто, — признала она. От греха подальше.

Остановив нервное движение руки к шее, жрица не выказала слабости, не отступила, не сдалась под его безмолвным напором.

«Когда загоняют в угол, бей наверняка!» — некогда посоветовала Розалия.

Алия мило улыбнулась и спросила:

— Вы ревнуете?

Он вернул удар:

— Допустим?

— Ваша Светлость, вас привлекает моя сила? — спросила в лоб, не поверив в это «допустим». Мужчины — собственники. Маги — вдвойне. «Если диковинка в руки не даётся, остаётся брать нахрапом», — так писали в нелегальной книге по преследованию магических существ. И женщин за компанию.

— Считаешь меня меркантильным?

— Отчего же. Силы не ищут только слабые.

Алия знала, как никто другой, что единожды приняв решение, герцог ему не изменял. Вознамерившись жениться, он разорвал все побочные связи. Рубить с плеча — черта его характера. А значит, раздели они постель и обменяйся оттенками магии, свободы ей не видать. Оло Вист найдёт способ привязать к себе, чтобы контролировать каждый её шаг.

— Похвальное понимание, — хмыкнул Его Светлость. И потянул жрицу прочь из домика в основные владения, где уже собирались гости на именины его супруги.

* * *

В просторной зале главного дома Вистов собрались преимущественно аристократы. Свет огромной бриллиантовой люстры падал на дорогие дамские украшения и на лысины некоторых мужчин, чья дородность — не иначе дань чревоугодию. На манжетах пафосных индивидуумов поблёскивали золотые запонки с магической гравировкой, какими пользовались молодые и пренебрегали старики. Большинству присутствующих давно перевалило за сорок. И подобные мужчины, все как на подбор во фраках, собрались вокруг Гастинга Арже — отца именинницы.

Принеся поздравление Её Светлости, Алия получила в ответ светскую учтивость.

— Вы греете мне душу, мисс Сейт.

Калин Вист отвлеклась на женатую пару, возникшую в проёме, и на этом общение закончилось. Только тогда, отпустив её руку, Оло Вист отошёл поприветствовать седовласого старца. Тогда как Алия, воспользовавшись моментом, направилась в тень колонны, где вне поля зрения большинства присутствующих стала наблюдать за происходящим.

Калин Вист не захотела устраивать грандиозное празднество, ограничившись минимумом гостей. Откуда тогда неизвестные,