– Уль Кворн сбежал, – совершенно серьезным голосом объвил Джеймс Картью.

Наступила мертвая тишина. Добродушное, красивое лицо Капитана Будущее внезапно превратилось в каменную маску, когда он услышал имя своего заклятого врага.

– Кворн сбежал? – выдохнул Отто. – Дьяволы космоса, тогда у нас будет полно дел!

– И это еще не все, – протянул Эзра Герни. – Он прихватил с собой дюжину самых опасных пленников с Цербере.

– Как им удалось бежать? – спросил Капитан Будущее.

– Капитан Будущее, мы не знаем, – признался Халк Андерс. – Кворн каким-то образом выпустил всех преступников из камер. В тюремном дворе внезапно появился маленький корабль. Они погрузились в него, а потом корабль исчез.

– Необъяснимо, – пробормотал Капитан Будущее. – Если только Кворн не использовал какой-нибудь совершенно новый научный принцип…

– Может быть, он узнал секрет ускорителя, который Грей Гарсон использовал при захвате космических кораблей? – предположила Джоан Рэндалл.

– Нет, он не мог, – мрачно ответил Курт. – Когда мы отправили Гарсона в тюрьму, мы использовали мое устройство «ментальный ластик», чтобы заставить его позабыть секрет ускорителя.

ХАЛК АНДЕРС ПРОДОЛЖАЛ рассказ, поведав о набегах отряда Уля Кворна на лабораторию Плутона и исследовательскую станцию Нептуна.

– Его последним подвигом стало ограбление грузового корабля «Эрос» у Сатурна. Он снял с судна станки для обработки металла, – заключил командор. – С этим его исчезающим кораблем он просто посмеялся над попытками патруля поймать его…

– Вот почему было решено обратиться к вам, Капитан Будущее, – взял слово Джеймс Картью. – Мы опасаемся, что приготовления Кворна предвещают большие неприятности.

– Несомненно, – согласился Капитан Будущее. – Кворн не мелкий преступник, кем бы он ни был. Он задумал что-то грандиозное.

Халк Андерс повернулся к Курту.

– Капитан «Эроса», корабля, который Кворн задержал и ограбил, вчера приземлился в Нью-Йорке. Он говорит, что Уль Кворн передал ему сообщение для вас, Капитан Будущее.

Курт напрягся.

– Сообщение для меня от Кворна? Где же этот человек?

– Могу позвонить ему, и он пулей примчиться к нам, – ответил командор. – Он сказал, что будет ждать неподалеку.

Через несколько минут командор вернулся в кабинет вместе с неуклюже шагающим старым космонавтом, чья лысина и лицо были покрыты густым бронзовым загаром.

– Это капитан Джеймс Уиллис с «Эроса», – сказал он.

Эзра Герни шагнул вперед.

– Джимми Уиллис! Я не видел тебя с тех пор, как мы вместе были космическими кадетами! – радостно воскликнул старый маршал.

Капитан Уиллис пристально посмотрел на старого маршала и протянул ему руку.

– Эзра Герни, – сказал он. – Рад тебя видеть.

Курт Ньютон шагнул вперед.

– Я – Капитан Будущее. Как получилось, что Уль Кворн передал вам послание для меня?

Капитан Уиллис медленно, глубоким голосом объяснил:

– Мой корабль находился в двух миллионах миль от Сатурна, направляясь к Нептуну с грузом атомных станков, предназначенных для строительства подводных кораблей. Маленький корабль Кворна внезапно появился в космосе рядом с нами. Они направили на нас пару тяжелых атомных пушек. Мы были безоружны и не могли сопротивляться… Кворн заставил меня подняться на борт его корабля в качестве заложника, – продолжал капитан Уиллис. – Он послал своих людей на мой корабль, чтобы забрать часть нашего груза. Потом, когда он получил то, что хотел, Кворн отпустил меня на мой корабль. Но сначала он передал мне сообщение, которое я должен был передать Капитану Будущее, когда вернусь на Землю.

– Что за послание было от Кворна? – мрачно спросил Курт Ньютон.

Капитан Уиллис порылся в кармане своей космической куртки.

– Дело вот в чем, – пробормотал он.

Тут капитан грузового корабля вытащил из кармана атомный пистолет и выстрелил в Капитана Будущее!

КУРТ НЬЮТОН МЕТНУЛСЯ за секунду до того, как капитан грузового корабля выхватил оружие. Курт заметил что-то знакомое во внешности старого космонавта, и ожидал что-то вроде смертельной атаки.

Таким образом, когда поток атомной энергии из пистолета с треском устремился в сторону Капитана Будущее, тот уже метнулся в сторону. Заряд пронесся мимо его рыжей головы. В следующее мгновение Курт уже был рядом с Уиллисом. Ловский прием джиу-джитсу, и оружие вылетело из руки капитана сухогруза.

Остальные оказались слишком ошеломлены неожиданным нападением, чтобы двигаться. Но теперь, с гулким ревом ярости, Грэг прыгнул вперед и сжал капитана Уиллиса в своих огромных металлических руках.

– Он пытался убить тебя, хозяин! – прорычал робот. – Я разорву его на куски!

– Подожди! – приказал Курт Грэгу. – Держи его, но не убивай!

Эзра Герни ошеломленно вскрикнул.

– Дьяволы космоса, не могу этого понять! Джимми Уиллис – один из моих старых космических приятелей. Зачем ему пытаться убить вас?

– Уль Кворн подкупил его, чтобы он убил тебя! – воскликнула Джоан, сверкая глазами.

– Нет, только не это, – заявил Курт Ньютон. – Этот человек не отвечает за свои действия. Он всего лишь инструмент Кворна, управляемый дистанционно злым гением.

– Дистанционное управление мозгом? – недоуменно переспросил Халк Андерс. – О чем вы говорите?

– Это одно из маленьких приспособлений мага Марса, – мрачно ответил Курт. – Крошечный приборчик, который, будучи встроен в череп человека и соединен с нервными центрами его мозга, полностью подавляет его собственную волю и личность, и делает его простым автоматом, управляемым на расстоянии – инструментом. Управление осуществляется по лучу, который действует практически мгновенно на любом расстоянии.

Курт указал на едва заметный шрам на макушке лысой головы капитана Уиллиса.

– Именно там в его череп вживлен контрольный прибор. Этот человек теперь просто автомат. Прячась где-то в глубине Солнечной системы, Кворн видит и слышит глазами и ушами этого человека.

– Этот дьявол Кворн решил убить тебя, хозяин! – воскликнул Отто. – Он, должно быть, установил контроль в черепе Уиллиса, когда тот был заложником на борту его собственного корабля, а затем послал его сюда, чтобы забрать тебя!

Капитан Будущее спокойно кивнул.

– Несомненно, так оно и было. Вот почему я был настороже, когда этот человек вошел. Мне показалось странным, что Уль Кворн отпустил его на свободу после ограбления корабля. Обычно Кворн безжалостен, о чем свидетельствует тот факт, что после набегов на Плутон и Нептун он никого не оставил в живых. Я решил, что у него есть какая-то скрытая причина отпустить капитана Уиллиса. И, внимательно наблюдая за Уиллисом, я заметил, что тот, кажется, не узнал своего друга Эзру Герни. Это заставило меня вспомнить устройство управления мозгом, изобретенное Кворном. Я заметила шрам на его голове как раз перед тем, как он попытался меня прикончить.