КОГДА КРОШЕЧНЫЙ, ПОХОЖИЙ на звезду диск Солнца скрылся за краем унылой скалистой равнины, в холодных сумерках раздался резкий свист.

– Внимание! – рявкнул высокий сатурнианский охранник.

Сотни заключенных в серых робах, добывавшие бериллиевую руду из каменоломен, прекратили работу. Они лениво выстроились в колонны и застыли, ожидая в угрюмом молчании.

Осужденные выглядели разношерстной компанией, представлявшей все миры Солнечной системы. Здесь были краснокожие марсиане, грубые земляне, угрюмые нептунианцы с серой кожей и хитрые белые венерианцы.

Этот мрачный, отталкивающий маленький мир был Цербером, одним из трех спутников планеты Плутон. Здесь располагалась огромная, защищенная от побега межпланетная тюрьма, живая могила для самых опасных преступников всех девяти миров.

– Марш! – рявкнул охранник. И колонны осужденных зашаркали к далекой, хмурой массе межпланетной тюрьмы.

Заключенный в последней колонне украдкой взглянул на конвоиров. Затем он прошептал что-то соседу, шедшему рядом с ним.

– Сегодня вечером, – многозначительно пробормотал он. – Все вы должны быть готовы.

Другой заключенный, суровый на вид землянин, ахнул от изумления.

– Это безумие, Уль Кворн! – пробормотал он сквозь зубы. – Я не знаю, в чем заключается твоя идея, но ты просто убьешь нас всех, если попытаешься это сделать…

Кворн ничего не ответил, но лицо его расплылось в довольной улыбке.

Уль Кворн отличался от других заключенных. Это был худощавый невысокий человек с бледно-красной кожей и высоким лбом марсианина. Но изящество его запястий и лодыжек, красота его черт были венерианскими. А его гладкие черные волосы и черные глаза выдавали в нем землянина. Уль Кворн был полукровкой – самым опасным заключенным, которого когда-либо принимала под свою крышу межпланетная тюрьма.

Руки Кворна покрылись мозолями после нескольких месяцев тяжелого труда в бериллиевых рудниках. Никто не узнал бы в безмолвном, шаркающем человеке преступного гения, который когда-то терроризировал всю Солнечную систему с помощью научного мастерства и хитрости – легендарного мага Марса!

Кворн и его товарищи молча шагали в холодных сумерках между бдительными конвоирами, вооруженными тяжелыми атомными ружьями. Сумерки сгущались, превращаясь в кромешную тьму. В звездном небе громоздилась огромная белая сфера Плутона, покрытого льдом внешнего мира Солнечнойсистемы. За ним мерцали еще две луны – Харон и Стикс.

Впереди в свете планет вырисовывались черные массивные стены межпланетной тюрьмы. Огромные двери из инертного металла были широко открыты. Яркие криптоновые лампы бросали белый свет на угрюмых заключенных, когда те проходили через главный двор тюрьмы к массивным тюремным баракам. Над головой гудели похожие на рыб крейсера межпланетного патруля, наблюдавшие за этой луной. Колонна Уля Кворна плелась по унылому цементному коридору. Суровые конвоиры следили, как каждый заключенный входит в свою маленькую камеру.

– Заприте дверь! – рявкнул капитан патруля.

Конвоиры прошли по коридору, сверкая крошечными лучиками виброключей, запечатывая камеры.

– Ночная подсветка! – раздался последний приказ офицера.

Коридор наполнился мягким сиянием, исходившим от плоских пластин на потолке. Это свечение было фотоэлектрической аурой, которая мгновенно включала сигнализацию, если заключенный каким-то образом выходил из своей камеры в коридор.

Кворн услышал, как конвоиры удалились. Он знал, что двое останутся на страже у входа в камеру, где находился пульт сигнализации. Полукровка сел на койку и стал ждать. В камере стало тихо. Вскоре не было слышно ни звука, кроме мягкого жужжания вентиляционной системы…

НАКОНЕЦ УЛЬ КВОРН тихо поднялся и подошел к вентиляционной шахте своей камеры. Это было шестидюймовое отверстие, закрытое решеткой. Он ловко снял решетку и вытащил четыре предмета, подвешенные в шахте на бечевке.

Одним из них был удивительно компактный телепередатчик. Второй представлял собой короткую металлическую трубку с кварцевой линзой на конце, третий – маленький стеклянный шар, установленный на небольшом кубическом корпусе, а четвертый – крошечный, но смертоносный на вид атомный пистолет. Кворн с гордостью смотрел на эти вещи.

«И они решили, что смогут держать мага Марса взаперти вечно!» – выдохнул он про себя.

Уль Кворн совершил почти невероятный подвиг, тайно сконструировав эти четыре инструмента. Более двух лет он работал, хитроумно доставляя куски металла и минералов из горных выработок и придавая им нужную форму с помощью научного волшебства.

Теперь же о нажал кнопку вызова на крошечном телепередатчике и стал напряженно ждать. У прибора не было видимого экрана. Но вскоре из динамика донесся голос:

– Уль Кворн? – прошептал шелковистый женский голос, напряженный, взволнованный. – Корабль готов.

– Хорошо, Н’Рала! – пробормотал полукровка. – Сегодня та самая ночь. Будь здесь ровно в третьем часу.

– Я хорошо запомнила все твои инструкции, – заверил его напряженный женский голос. – Я не подведу.

Кворн выключил телепередатчик и сунул его в карман куртки. Он подошел к двери своей камеры. В руке он держал второй инструмент – металлическую трубку с кварцевыми линзами.

Трубка представляла собой самодельный виброключ, похожий на те, которыми охранники запирали и отпирали камеры. Потребовался весь научный гений Кворна, чтобы создать эту штуковину и вычислить точную частоту вибрации, на которую ключ должен быть настроен, чтобы отпереть двери камеры.

Он выглянул в коридор, освещенный мягким сиянием. Там никого не было. Кворн просунул свой импровизированный вибрационный ключ в маленькое зарешеченное отверстие в двери камеры. Затем он направил на замок крошечный лучик электрических волн определенной частоты.

Щелк! Дверь больше не была заперта. Уль Кворн молча открыл ее. Но он все еще не решался выйти в коридор. В тот момент, когда он войдет в мягкое свечение ауры снаружи, зазвенят тревожные колокольчики.

Кворн взял третий инструмент – кубический футляр, увенчанный маленьким стеклянным шаром. Он дотронулся до выключателя сбоку. Стеклянный шар испустил брызги тонкого белого сияния в нескольких ярдах вокруг него. Теперь Кворн смело шагнул в освещенный коридор.