В этот момент мне стало жалко зверушку.

Захваченный гриб оказался не более чем приманкой для недальновидного хищника. Его пасть уже никогда не сможет раскрыться. Склизкая жидкость намертво скрепила ее в месте укуса. И как бы монстр не трепыхался, Беня не позволит ему вырваться из плена. Терновыми лозами он окутал зверя, заставляя того перейти от агрессивного воя к скулежу...

Но даже полностью обвив монстра, лозы не прекратили движения, а только ускорились. Подобно острейшим лезвиям их шипы перемалывали мясо и кости захваченной жертвы. Одни лишь хлюпающие звуки доказывали, что она еще жива...

Была.

Закончив начатое, лозы плавно расползлись по земле, жадно впитывая в себя все пролиты соки убитого монстра.

В этот момент по пустоши разнесся наполненный ужасом вой.

Полагаю, оставшуюся стаю нам увидеть не суждено. Увидев ужасающую судьбу своего вожака, варги предпочли поскорее свалить. Их можно понять. Бегство — естественная реакция на встречу с противником, чьи силы значительно вас превосходят. Для большинства травоядных он так же является единственной альтернативой смерти. Потому как даже на самый крепкий панцирь найдется достаточно острый клык, чтобы вскрыть его.

Ну или лоза.

Лоза, что проявила крайнюю степень жестокости. Смерти противника ей оказалось мало. Его треснувшие кости с перетертыми остатками сырого мяса стали украшением светящегося гриба. Не свидетельством победы, но приманкой для будущих жертв.

Многому Беня успел научиться за время моего отсутствия. Еще бы мясом с хозяином делился... фруктовая взятка тут же повисла близ моей головы.

С тобой приятно иметь дело, кустяра.

Сильный толчок в бок заставил меня пошатнуться. Котяра, который до этого момента шел смирно, решил потереться об меня и, промурчав нечто нечленораздельное, сбросил под ноги недожеванную лапу монстра...

— Это мне?

Животное кивнуло...

Да я прямо-таки окружен заботой. Ну либо оба моих питомца считают, что я даже прокормиться самостоятельно не смогу.

Немного обидно.

Но лапу я все равно забрал. Немного мяса в пути лишним не будет.

Дорога-то предстоит долгая...

-много часов в пути спустя-

— Дорогой, ты слишком горячий, — пыхтящая и взмокшая от жары эльфийка решила напомнить о своем существовании.

Девушка явно предпочла бы и дальше отсиживаться в комфортной пещере. Да только меня такой расклад не устроит. Сущность начинает все чаще вмешиваться в мою жизнь. Между ее первым и вторым проявлением практически не было перерыва. И трактовать это можно по-разному, начиная с «просыпается только ради выгоды» и заканчивая «постепенным захватом тела». Однако этой ночью... нет, не случилось ни откровения, ни попытки порабощения, но легче от этого мне не стало.

Метки, оставшиеся в знак подтверждения сделки с Грегором. Этой ночью их стало еще на одну меньше, а это значит, что Сущность действует. Пусть не моими руками и последствий не видно...

Интуитивно я заглянул в инвентарь, где клубящимся мраком окружил себя пробившийся из семечка росток Сущности. И занимает он уже три слота. Три слота, каждый из которых готов вместить в себя тонны кислоты...

С таким якорем несложно догадаться, кому именно придется разгребать грядущее море фекалий.

И от одной мысли об этом во мне пробуждается сила идти вперед. В городе должен находиться храм одной нудистской богини. И судя по тому, как уверенно она кричала о моем запечатывании, там находится надежный способ избавиться от Сущности. Способ, который станет альтернативой кинжалу.

Оба варианта мне не по вкусу, ибо подразумевают смерть... однако кто сказал, что я позволю этой твари безнаказанно пользоваться моим телом? Я прекрасно осознаю, что она прямо сейчас читает мои мысли и выстраивает свои планы... Что же, пусть выстраивает. Я раздавлю их, выверну наизнанку и снова втопчу в грязь. Любой ценой. И ей придется учитывать это.

Смогу выиграть немного времени этим крошечным откровением — хорошо. Не смогу — заберу Сущность вместе с собой на самое глубокое дно.

Неизменно одно — сейчас мне необходимы хранящиеся в храме знания. В них я смогу отыскать если не способ для победы, то хотя бы ведущий к нему путь.

— Дорогой, тут рядом есть прекрасный тенек всего с парой хищников внутри, может, устроим привал?

Я протянул руку вперед. Понятливый Беня тут же вложил в нее фрукт, которым без промедления был заткнут эльфийский рот.

Своими разговорами все равно только отвлекает.

— Чем раньше мы выберемся из пустыни, тем раньше окажемся в комфорте. Прохладная ванна, свежее мясо и сон на нормальной кровати, разве тебе не хочется вновь почувствовать цивилизацию? — я мотнул головой, скидывая наползающую на глаза волну пота. — Тем более что до нее осталось совсем немного, максимум еще одну пару ног стоптать.

Однако есть и другой вариант. Что если все это время я вместо избавления от монстра пляшу под его дудку? Не противодействую твари, а доставляю ее к следующему пункту назначения? Пункту, хранящему в себе сотни и тысячи душ...

В том числе и моих знакомых...

— Ну так-то да, но разве нам для этого надо так срочно в город? — эльфийка не сдавалась.

Возможно, ей просто не хочется попадать в людской город? Жаль, что лимит заботы о ее тушке был исчерпан прошедшим днем.

— Женщина, я заколебан, меня сейчас имеет сидящий внутри монстр; имеет собственное тело, уставшее шагать по раскаленной глине; имеет чертова жара; если еще и ты хочешь поиметь мой мозг тупыми разговорами, то приготовься поработать собственными ножками.

Беня подернул листом, стараясь создать хоть малое подобие освежающего ветерка, но получилось крайне хреново. Он лишь разогнал поток горячего воздуха, что класть хотел на все мои сопротивления.

— Хорошо, — девушка устало вздохнула. — Футфетиш, так футфетиш. Я знала, что ты...

Но вместо окончания фразы ей пришлось вскрикнуть от боли. Всего-то и надо было расслабить плечо и позволить ее обленившейся тушке свалиться на раскаленную глину.

Однако не прошло и пары секунд, как на моей спине заметно прибавилось груза. И несмотря на жару, в этот раз груз предпочел обвиться конечностями понадежнее. Настолько, что я даже не стал пробовать расцепить ее руки. Все равно силы не хватит.

— Дорогой, как ты мог бросить меня посреди пустыни? А если бы...

— Повторить? — Я постарался стряхнуть ее, но добился только парочки новых переломов под напором ее хвата.

Как Мира раньше с такой силой вообще общалась с обычными людьми? И ведь сейчас она даже не старалась нанести мне увечья...

Впрочем, сейчас мне как раз такая и нужна — сильная, но