— Мира, протяни руку, — однако девушка лишь сильнее вцепилась в меня, ожидая очередной подставы. — Да не собираюсь я тебя скидывать.

— Точно не скинешь?

— В этот раз точно. Дело есть важное.

— Хочешь сделать мне предложение? — поняв, что ей больше ничего не грозит, девушка вернулась к своей привычной манере общения. — Это так неожиданно, я ведь совсем не готова, нужно столько всего...

— Все как ты и сказала, — я попытался усмехнуться, но из пересохшего горла вырвался только хрип, стремительно перерастающий в кашель. — Предложение, от которого невозможно отказаться.

— Дорогой... — от удивления голос девушки наполнился сомнениями и неуверенностью, и все же ее крошечная ладошка вынырнула из-за моей спины в ожидании неизвестного.

Как ни крути, но всегда должен быть путь отступления. Всегда должен быть метод противодействия. Всегда должна быть расплата за свершенные ошибки. Всегда должен быть тот, кто заставит Сущность за все ответить.

И я не тешусь надеждой, что смогу в самый распоследний момент героически вырваться из-под ее контроля... Так бывает лишь в сказках. Дешевых и в основном детских. В реальности же за все приходится платить. И расплатой за мою оплошность будет собственная вера.

Мне придется довериться Мире.

Если не считать странного знакомства, то девушка уже не раз спасала мою шкуру. И пусть на словах я выразил доверие...

Решающим фактором остается сила.

Даже без использования способностей ей не составит труда оторвать мою голову. И тем более исполнить требования одного кинжала...

Вспоров ладонь, я накрыл ее руку своей. Девушка тут же попыталась убрать руку, но я крепко сжал ее пальцы.

— Собери немного в инвентарь, позже пригодится.

— Но...

— Не обсуждается, ты ведь узнала кинжал той нудистки? И знаешь, что требуется для его активации...

— Но дорогой, эта участь хуже смерти! — Мира попыталась перейти на крик, но ее состояние не позволило этого. Голос практически сразу стих до уровня хриплого шепота. — Ты не понимаешь, я... я не смогу отправить тебя в этот ад, я...

— Успокойся, никто не просит сделать тебя это прямо сейчас, — я старался говорить спокойно, изображая решившегося на все человека. Если она не может поверить в себя, пусть верит в меня, и мою веру, что иного выхода нет, пусть верит, что так обрекает на смерть не столько меня, сколько лишившего ее всего монстра. — Ты ведь помнишь, что случилось в прошлый раз, когда Сущность проявила себя? Ей даже не пришлось шевелить и пальцем, чтобы стравить людей меж собой. Представляешь, что случится, когда оно завладеет моим телом? Думаешь, я смогу вернуться после этого? Нет, едва это случится, как для меня все будет кончено. Потому вопрос не стоит как «сможешь/не сможешь», ты должна будешь сделать заставить тварь страдать.

— Но я не могу...

Не сработало?

Мозг судорожно перебирал варианты, что же могло пойти не так и самое главное — как это можно будет исправить, каким предложением я смогу перебить любые ее возражения... и желательно при этом не превратить оставшуюся жизнь в ад.

— Мира, сделать это сможешь лишь ты, — в попытках перехватить инициативу, я сам не заметил, как обратился к проверенной веками технике убеждения — «Путь неприкрытого подхалимажа и возложения больших ожиданий!». — Больше мне не на кого положиться. Ты одна способна защитить мир от этой угрозы. Неужели ты откажешь в этой маленькой просьбе, от которой будут зависеть жизни тысяч людей, человеку кото...

— Я не могу убрать кровь в инвентарь! — сквозь хрип девушка все же смогла перебить мой крайне убедительный монолог.

Кажется я себя немного накрутил. Или много. Слишком уж привычным стал для меня процесс перегонки жидкости в инвентарь и обратно без подручных средств.

— Не можешь?

Девушка отрицательно покачала головой.

Тоже мне проблема. Не так уж и сложно достать сосуд, когда у тебя под контролем есть быстрорастущий цветок

Не дожидаясь, пока я озвучу приказ, Беня любезно предоставил недозрелый фрукт с плотной кожурой. Мне только и оставалось выпотрошить сердцевину да наполнить его кровью. Качество получилось не слишком высоким, но кровь есть кровь. На всякий случай срастив обрубленную верхушку, я протянул заполненный сосуд Мире.

Нехотя девушка убрала его в инвентарь. Я уже потянулся за кинжалом, как тонкие ручки сильнее сдавили мое тело.

— Дорогой, раз ты уже все решил, то у меня тоже будет ответная просьба, — в ее руке появился небольшой, грубо выкованный браслет из монолитной металлической пластинки серого цвета. — Надень, это мой ответный подарок. Это не артефакт, но очень ценная для меня вещь.

Применить опознание? Лучшего способа растоптать заслуженное доверие и придумать сложно.

— Уверена, что стоит его дарить, раз вещь памятная? Тем более я его потерять могу в любой момент вместе с конечностью...

— Уверена. Ты мой дорогой, и вечно от свадьбы увиливать не сможешь, а это... считай это подарком на помолвку, — девушка хитро улыбнулась. — Или откажешь после всех этих громких слов?

...

Неловко получилось. Теперь все аргументы в пользу ложного благородства направлены против меня. Отказ будет равносилен признанию во лжи...

Впрочем, обещать не значит жениться. И от «помолвки» до свадьбы может пройти достаточно много времени. Например, в одну человеческую жизнь.

— Согласен.

От моего ответа девушка даже немного растерялась.

— Правда? — но удивление в голосе быстро сменилось радостью. — Я знала, что ты то дорогой меня не подведешь!

Улыбнувшись во весь рот, Мира щелкнула браслетом по моему запястью. Со звоном хрустальных бокалов его металл вывернулся наизнанку, плотно облепляя мою руку. Не видь я лично всей этой трансформации, принял бы вещицу за обычную безделушку... теперь же ее опознание становится обязательным. Пусть система молчит на этот счет, пятой точкой я чую исходящие от артефакта неприятности. И больше меня не обманет отсутствие артефактного сияния. Слишком уж подозрительным было представление.

Однако ее это волновало мало. Похоже, одним своим согласием я исполнил ее маленькую мечту.

— Главное не забудь теперь об этом, — девушка прикрыла рукой зевоту. — Я наверное еще отдохну. Утомилась помогать тебе, дорогой.

— Ты же ничего не делала и просто сидела на моей спине все это время...

Однако Мира уж вовсю изображала сопение.

— Э, ничего не забыла? — я стукнул ее по лбу рукояткой кинжала. — Даже не думай, что сможешь